Madagascar
Comment sauver la vanille naturelle ?
(Photo : Olivier Peguy)
«L’année dernière, le prix de la vanille atteignait des millions. Mais malheureusement, cette année, ça a baissé, baissé…». Ernest Bekijany Totobe, comme tous les planteurs de vanille de la région, se désespère : «vraiment, c’est la panique ici.» Nous sommes dans la commune d’Anjombalava, à 37 km de Sambava. Cette région du nord-est de Madagascar est considérée comme le triangle d’or de la vanille. Quelques milliers d’hectares délimités par les villes de Sambava, Antalaha, Vohémar et Andapa. C’est là, dans cette région dite de la SAVA, qu’est produite la majorité de la vanille naturelle sur le marché mondial. Les conditions géologiques et climatiques sont idéales pour la culture de cette plante. Mais voilà : cette année, l’atmosphère est morose.
« On s’est fait trop d’idées sur le prix de la vanille, explique le maire de Sambava, Jean-Claude Nadal. On rêvait que ça allait augmenter ad vitam aeternam. Et donc, on a abandonné beaucoup de plantations pour ne se concentrer que sur la vanille. Le prix très élevé de la vanille permettait le règlement des produits de première nécessité. Mais aujourd’hui compte-tenu de la chute des prix, les gens n’ont plus de quoi se payer ces produits de première nécessité. » Après quatre années d’euphorie, c’est la désillusion pour les dizaines de milliers de planteurs, mais aussi pour les centaines de collecteurs. Il y a quelques mois encore, on négociait en millions, voire en milliards de Francs malgaches. De gigantesque fortunes se sont bâties rapidement. «Je n’ai pas été prévoyant», concède Jean-François Rafidy, collecteur. Accoudé sur le capot de son gros 4x4, il avoue avoir beaucoup gagné. «Mais aujourd’hui, je suis dans la merde.» Et pourtant, de nombreux experts estiment que cette situation était prévisible. «Effectivement, on a joué avec le feu», explique Henry Todd, négociant pour la compagnie américaine Zink & Triest.
La concurrence de la vanille de synthèse
A la fin des années 90, le kilo de vanille s’échangeait autour de 50 dollars le kilo sur le marché international. Mais en l’an 2000, le cyclone Hudah a ravagé une partie du nord-est de Madagascar. «Cela a crée un affolement sur les marchés, raconte Claude Andréas, président du Groupement des entreprises de la région SAVA. Les clients pensaient que cela allait entraîner une forte baisse de la production. Et donc les prix ont commencé à flamber». 100 dollars en 2000-2001, puis 200 dollars l’année suivante, jusqu’à 450 dollars le kilo en 2003. Avec des prix aussi intéressants, beaucoup de pays ont voulu en profiter, en se lançant dans la culture de vanille. La quantité de ce produit sur le marché a donc augmenté. Mais parallèlement la qualité s’en est trouvée pénalisée, avec de la vanille vendue de manière précoce, sans que les normes ne soient toujours respectées. Par conséquent, les utilisateurs, en Europe ou aux États-Unis ont dit : «Stop ! On n’achète plus de vanille naturelle, trop chère pour ce que c’est».
Ces utilisateurs, notamment les grandes industries agro-alimentaires se sont donc tournées vers la vanille dite « de synthèse ». «Il s’agit de produits issus de processus biotechnologiques qui extraient de la molécule de vanilline, précise un spécialiste, Michel Manceau. Ces produits sont autorisés par les réglementations européennes ou américaines, pour entrer très graduellement dans les compositions des arômes. Ces produits ont pris une part de marché colossale.» Le marché s’est ainsi retrouvé fin 2003 avec une quantité de vanille naturelle bien supérieure à la demande mondiale. D’où l’effondrement des cours.
(Photo : Olivier Peguy)
Assurer une stabilité des prix et de la qualité
Pour faire face à cette situation, et surtout pour essayer de rassurer tout le monde, le puissant Groupement des entreprises de la région SAVA, appuyé par l’Union européenne, a organisé à Madagascar, du 11 au 13 octobre dernier, des assises internationales de la vanille naturelle. Trois jours de rencontre entre producteurs, exportateurs et utilisateurs venus du monde entier. Objectif : promouvoir la vanille naturelle. Parmi les participants, Laurence Cailler-Larcebeau, responsable d’une société française de négoce. «La confiance du client (dans la vanille naturelle, NDLR) va revenir si il est sécurisé par rapport à l’évolution des cours, explique-t-elle. Un acheteur est parfaitement capable de comprendre qu’un produit naturel peut avoir des hauts et des bas en terme de cours. Mais il faut qu’il soit assuré d’avoir un prix à peu près correct et constant.» A titre indicatif, les participants à ces assises ont envisagé une fourchette de prix entre 50 et 100 dollars le kilo de vanille naturelle.
La confiance reviendra aussi si la qualité du produit est garantie. «Plusieurs pays produisent de la très bonne vanille», explique Aboubacar Abdoul-Wahab, Secrétaire général de l’Assocation des préparateurs de vanille des Comores, qui cite Madagascar, l’Ouganda et les Comores. «Mais il faut qu’on soigne vraiment le label ‘qualité vanille naturelle’.» «Si on assure une stabilité des prix et de la qualité, affirme Dominique Andréas, de la société VanilleMad, les aventuriers et les spéculateurs n’auront plus leur place sur le marché.» Cela permettra aussi peut-être à la vanille naturelle de reconquérir quelques parts de marché perdues ce derniers temps au profit de la vanille de synthèse.
Mais le problème, c’est que les grandes industries agro-alimentaires ont déjà largement changé la formulation de leurs produits (yaourts, glaces…). Or, ce changement de formulation a coûté cher. Donc ces clients ne vont pas forcément revenir tout de suite à l’utilisation de la vanille naturelle. D’où la nécessité pour les producteurs et les exportateurs, de se positionner sur de nouveaux créneaux. Henri Todd, de la compagnie Zink & Triest connaît bien le marché américain. «Aux États-Unis, on consomme de plus en plus de lait à base de soja. Or, ce produit a un très mauvais goût, et donc on peut le masquer en rajoutant de la vanille. Normalement, le soja est utilisé par des gens qui sont très concernés par tout ce qui est ‘bio’. Donc, automatiquement, on ne peut pas mettre un arôme de synthèse à l’intérieur. Les gens veulent un arôme naturel. C’est un exemple d’un nouvel emploi pour la vanille naturelle qu’on pourrait développer.» Autre source d’optimisme, quand Jean-François Bâ, responsable du développement des arômes pour une grande marque de yaourts et boissons lactées explique que «la vanille naturelle est une matière première tellement importante dans le monde culinaire que, de toutes façons, elle sera toujours présente. A condition, bien sûr, de retrouver un cours stable et raisonnable par rapport à ce qu’on a pu voir ces dernières années.»
Le défi mondial est loin d’être gagné pour les pays producteurs, au premier rang desquels Madagascar. C’est pourtant l’avenir économique de dizaines de milliers de personnes qui est en jeu.
par Olivier Péguy
Article publié le 18/10/2004 Dernière mise à jour le 18/10/2004 à 10:05 TU
