Indonésie

Repenser l’odyssée de l’espèce humaine

Selon un rapport publié par l'hebdomadaire britannique Nature une espèce inconnue d'humains de toute petite taille a vécu il y a 18 000 ans sur l'île indonésienne de Florès.
(© www.nature.com)

Des paléontologues ont trouvé sur l’île indonésienne de Flores les ossements d’un humain mesurant un mètre. La découverte ravit les spécialistes du monde entier et interroge car elle complique encore les précédents scénarios sur l’évolution de l’espèce humaine.

Les restes de cet être humain baptisé  Homo floresiensis ont été déterré il y a six mois sur l’île indonésienne de Flores et, depuis, le milieu scientifique bruissait de rumeurs concernant cette découverte exceptionnelle : un squelette de petite taille avec un crâne quasiment intact, des fémurs, des tibias, des mains et des pieds (incomplets), un bassin partiel et des fragments de vertèbres, le tout indiquant clairement aux chercheurs qu’il s’agit bien là d’une femme de la famille des Homo. Dans cette grotte de Liang Bua, en pleine forêt tropicale, le squelette reposait  à six mètres de profondeur. Les scientifiques australiens et indonésiens qui l’ont trouvé avaient déjà, en 1998, découvert des outils datant de 800 000 ans dans cette grotte.

Première découverte d’un homme aussi petit

L’équipe australo-indonésienne du paléoanthopologue Peter Brown et l’archéologue australien Michael Morwood viennent de rendre compte de leurs explorations dans l’île de Flores dans le magazine scientifique britannique Nature. Et toute la communauté scientifique s’enthousiasme pour l’arrivée de cette nouvelle venue dans la famille des humains. Comme elle vient de l’île de Flores, cette femme a été baptisée Homo floresiensis. Mais sa découverte complique l’arbre généalogique de la race humaine. D’autres découvertes de squelettes humains, dans des endroits où on ne s’y attendait pas, ont déjà bousculé les scénarios sur l’évolution de l’homme. Avec Homo floresiensis, les interrogations sont encore plus grandes. D’abord à cause de sa petite taille. C’est la première fois qu’on découvre un ancêtre de l’homme aussi petit, les scientifiques ayant par ailleurs la certitude qu’il s’agit d’un adulte. Les techniques de datation montrent que cette femme a vécu il y a 18 000 ans. A l’époque, « Homo sapiens » était sorti depuis longtemps de son berceau africain et avait atteint l’Europe, l’Asie, et même l’Australie. L’homme de Néandertal avait disparu et les scientifiques en avaient déduit qu’Homo sapiens était alors le seul représentant de la race humaine. Bousculée dans ses convictions, la communauté scientifique est obligée de faire marche arrière. « Il faut complètement repenser le contexte d’évolution d’Homo sapiens. Flores témoigne qu’il y a eu plusieurs espèces d’Homo contemporaines, jusqu’en des temps récents », explique Jean-Jacques Hublin, paléontologue à l’institut Max-Planck de Leipzig, en Allemagne.

Le genre Homo, plus varié qu’on ne le pensait

« Cette équipe a mis la main sur la plus petite espèce d’hominidé connue, et dotée du plus petit cerveau », note pour sa part Pascal Picq, paléoanthropologue au Collège de France. Si le squelette découvert impose le classement d’Homo floresiensis dans la famille de l’homme et de ses ancêtres, sa petite taille oblige à faire des hypothèses sur les raisons de la petitesse de cette espèce. « L’explication la plus vraisemblable », indique Peter Brown et ses collègues indonésiens, « réside dans l’isolement, à long terme, d’une population ancestrale d’Homo erectus, qui a abouti au nanisme. Mais Homo Floresiensis montre surtout que, dans ses réponses adaptatives, le genre Homo (l’ensemble des espèces humaines du passé et du présent) est morphologiquement plus varié et plus souple qu’on ne le pensait ».

Le nanisme insulaire

Pour les spécialistes, ces caractéristiques montrent que l’homme n’échappe pas aux lois de l’évolution observées chez les grands mammifères. « On a de multiples exemples qui montrent que les animaux qui se retrouvent dans des milieux naturels confinés, dans les îles, subissent rapidement ce qu’on a appelé le ‘nanisme insulaire’», précise encore Pascal Picq. Sur une île, les systèmes écologiques sont moins diversifiés. La petite taille est un facteur de survie. L’évolution génétique se produit d’autant plus vite que la population est peu importante.

Des ossements, mais aussi des outils

Les scientifiques espèrent trouver des traces d’ADN sur les ossements pour leur donner un âge précis. Car dans la grotte, les explorateurs ont également trouvé des outils, surtout en roche volcanique et en silex noir. Il s’agit soit d’éclats de pierre, soit de noyaux de silex portant des traces montrant que les hommes qui les ont utilisés voulaient en faire des bifaces. Ces outils ont certainement 100 000 ans et auraient été fabriqués par l’homme moderne, arrivé dans le Sud-Est asiatique à cette époque. Leur présence dans la grotte de Liang Bua montre que les petits habitants de l’île de Flores les auraient sans doute ramassés. L’ancêtre d’Homo floresiensis serait donc un Homo erectus qui serait venu sur cette île indonésienne il y a un million d’années, on ne sait pas trop par quel moyen de locomotion, sur une embarcation ou en utilisant une langue de terre qui n’existe plus. Et avec le temps, l’isolement aurait fait évoluer cet Homo erectus vers une espèce de plus petite taille.

Les découvreurs d’Homo floresiensis ont encore de nombreuses énigmes à résoudre pour trouver son lien avec Homo sapiens.

par Colette  Thomas

Article publié le 29/10/2004 Dernière mise à jour le 29/10/2004 à 15:40 TU