Tsunami et séisme

La revanche de l’éléphant

En changeant leur chemin, les éléphants ont échappé, avec les personnes qu’ils emmenaient en promenade, à l’arrivée des vagues géantes.
(Photo : fao.org)

Le boycott de l’ivoire, en vigueur depuis plus de quinze ans, a permis de sauver les éléphants sauvages d’Afrique. Pour les éléphants domestiques, bon nombre d’entre eux étaient au chômage technique en Asie jusqu’à l’arrivée des tsunamis.

Les éléphants ont perçu des infrasons

Les éléphants perçoivent bien avant nous les vibrations et les onde sonores. Leur perception des infrasons est exceptionnelle, notamment concernant ces sons très bas qui se situent en dessous de la barre des 20 hertzs. (Nous, les humains, ne descendons pas en dessous de 100 hertzs). Pierre Pfeffer, spécialiste des éléphants et directeur de recherche honoraire au CNRS et au Muséum d’Histoire naturelle de Paris, ajoute encore que les infrasons se déplacent sur de très longues distances. Les troupeaux peuvent donc échanger des signaux entre eux à plusieurs dizaines de kilomètres de distance (jusqu’à 80 kilomètres). Il est donc possible, explique encore Pierre Pfeffer, que des éléphants vivant sur le littoral du golfe du Bengale aient perçu des infrasons venant du séisme sous-marin. Michel Granet, sismologue à l’Institut de Physique de Strasbourg, précise qu’un tremblement de terre émet des fréquences sonores qui ne sont audibles que par les animaux. Les éléphants sont également très sensibles aux vibrations du sol grâce à leurs coussinets plantaires. Là encore, ils détectent le déplacement d’un autre troupeau d’éléphants à plusieurs dizaines de kilomètres à la ronde.

(Carte : Nathalie Guillemot/RFI)

Les éléphants mis à contribution

Ces connaissances scientifiques concernant la vie des éléphants expliquent leur comportement avant l’arrivée des tsunamis dans le golfe du Bengale. En Thaïlande, beaucoup d’éléphants domestiques au chômage ont été reconvertis et promènent les touristes. Certains de ces éléphants, qui transportaient des vacanciers, ont perçu des vibrations et ont changé de destination. En prenant un chemin menant à une colline, ils ont échappé, avec les personnes qu’ils emmenaient en promenade, à l’arrivée des vagues géantes. D’autres éléphants ont été poussés par leurs cornacs à revenir chercher des touristes. D’autres éléphants encore, qui étaient au repos, ont brisé leurs chaînes pour se sauver. Chaque fois, les pachydermes se sont éloignés à une distance suffisante pour ne pas être atteints par les vagues.

Au Sri Lanka, « aucun éléphant n’est mort, ni même le moindre lièvre ou le moindre lapin. Je pense que les animaux peuvent sentir venir les catastrophes. Ils ont un sixième sens. Ils savent que quelque chose va arriver », a déclaré H.D. Ratnayake, directeur adjoint des services de protection de la nature au Sri Lanka.

Dans les îles Andaman, vivent une cinquantaine d’éléphants, descendants d’éléphants domestiques et qui sont revenus à l’état sauvage. Ces éléphants ont la capacité de nager, avec leur trompe dressée au dessus de l’eau comme un périscope. On ne sait pas ce qu’ils sont devenus.

Un certain nombre d’éléphants domestiques ont été mis à contribution pour fouiller et déblayer les ruines après le passage des tsunamis. Pourtant, ces dernières années, le nombre d’éléphants sauvages ou domestiques a considérablement baissé en Asie. Selon des chiffres de la FAO, leur nombre est passé de centaines de milliers à seulement 16 000 répartis dans onze pays. La déforestation massive dans cette région du monde a détruit l’habitat des éléphants sauvages. Et comme il y a de moins en moins de forêt, il y a de moins en moins de travail pour les éléphants domestiques. L’exploitation forestière est restée la principale occupation des éléphants domestiqués. Certains sont parfois rachetés par des gens riches ou travaillent dans l’industrie du tourisme.

Bangkok interdite aux éléphants

Le métier de cornac est lui aussi en train de disparaître. Il faut vingt ans pour former un maître-cornac et dans les tribus, les jeunes ne reprennent plus ce métier qui a moins d’attrait. C’est pourtant le cornac qui, pendant de longues années, apprend à l’éléphant à travailler. C’est lui qui le contrôle, qui le soigne. Souvent, aujourd’hui, les cornacs sont des jeunes gens inexpérimentés qui risquent leur vie pour apprivoiser leur compagnon. Selon un vétérinaire spécialiste des éléphants en Thaïlande, 200 cornacs environ seraient tués chaque année dans ce pays par un animal qu’ils ne maîtrisent pas.

Au début du siècle, 90 % de la Thaïlande était recouverte de forêt. Aujourd’hui, il en reste 15 % environ. L’abattage des arbres est interdit depuis 1990. Selon les experts, 1 000 à 1 500 éléphants seraient utilisés pour transporter des grumes coupées illégalement. 10% des éléphants travaillent dans le secteur du tourisme. A Bangkok, l’entrée de la ville est désormais interdite aux éléphants. Leurs propriétaires s’en servaient comme attraction pour vendre de la nourriture ou des souvenirs. Et il y avait des accidents de circulation. En 1994, le pays comptait 3 565 éléphants domestiqués.

En Birmanie, le bilan des tsunamis n’est pas connu mais c’est certainement dans ce pays que les éléphants domestiques ont gardé « la vie la plus traditionnelle ». Ils vivent toujours en forêt, source de nourriture et de travail. La Myanmar Timber Enterprise est propriétaire de la moitié des éléphants du pays.

Des éléphants domestiques retournés à l’état sauvage

En Indonésie et notamment sur l’île de Sumatra qui a payé le plus lourd tribut au tsunami, le gouvernement a poussé, dans les années cinquante, des petits paysans à s’installer. Ils ont pratiqué des cultures sur brûlis et ont déforesté. Les humains se sont alors retrouvés en compétition avec les éléphants pour occuper l’espace. Ces derniers ont commencé à dévaster les cultures. Chassés par les fermiers, beaucoup sont retournés à l’état sauvage. Le nombre d’éléphants sauvages à Sumatra est passé de 300 à 4 000. En Indonésie, presque tous les éléphants domestiqués appartiennent à l’Etat et très peu d’entre eux effectuent un travail rémunéré.

En Inde, les éléphants domestiques sont victimes de la bureaucratie. La législation vient de changer. Un éléphant ne peut être enregistré auprès des autorités, et éventuellement vendu, que si  une puce électronique lui a été implantée derrière l’oreille, une puce donnant des informations sur son identité ; 50 à 60% des éléphants domestiques sont équipés de cette puce, les autres sont considérés comme étant dans l’illégalité. Selon les chiffres du gouvernement indien, environ 500 éléphants domestiques sur les 3500 recensés dans le pays travaillent pour l’administration des forêts. Les autres appartiennent à des particuliers et sont loués à la journée pour des fêtes.    

par Colette  Thomas

Article publié le 06/01/2005 Dernière mise à jour le 11/01/2005 à 11:50 TU