L'idée même d'un grand festival international de cinéma nait en 1938 dans la tête de Philippe Erlanger. Cet historien, chargé par le gouvernement français des échanges artistiques internationaux, revient en effet choqué de la prestigieuse Mostra de Venise, ouverte au cinéma depuis 1932. Dans le contexte de l'avant-guerre fascisant, le Grand Prix 1938 est en effet attribué ex æquo à un film supervisé par le fils de Mussolini et au film allemand de Leni Riefenstahl, Les Dieux du Stade. 
Le projet d’un festival concurrent, dans le sud de la France, fait donc rapidement son chemin. La ville balnéaire de Cannes est choisie au printemps 1939, mais si l’affiche du festival 1939 est dessinée, le temps manque pour réunir les fonds, sélectionner les films et organiser les festivités: la déclaration de guerre achève d’enterrer la première édition virtuelle. 
L'idée ne se concrétise enfin qu'après-guerre: le premier Festival international du Film de Cannes s’ouvre officiellement le 20 septembre 1946: vingt-et-un pays y présentent les films de leur choix. Le comité de sélection du Festival ne naîtra qu'en 1972, une initiative bientôt imitée par tous les autres festivals.

Sur quelques six décennies, découvrez ici en vidéo, grâce au partenariat noué avec l'INA, les épisodes d'un festival qui a particulièrement contribué à l'avènement du 7ème art et prenez connaissance de tous les palmarès entre 1946 et 2007.