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| 24/06/2008 | |||
| Questions internationales (1) Microsoft : la saga dun monopole plantaire | |||
| (MFI) Le 1er juillet, Bill Gates, le fondateur de Microsoft, partira la retraite lge de 53 ans. Une page se tourne pour la socit leader mondial des logiciels, symbole de larrive de la micro-informatique dans tous les foyers. Le systme dexploitation Windows quipe 97 % des ordinateurs de la plante, et des produits comme Flight Simulator, la XBox 360 ou Internet Explorer sont connus dans le monde entier. Symbole de lconomie globalise, Microsoft doit cependant faire face aujourdhui la concurrence croissante de nouveaux acteurs, comme Google, et la multiplication des logiciels gratuits disponibles sur Internet. | |||
| Comment est ne la socit Microsoft ? Les entreprises au destin exceptionnel se doivent davoir un acte de naissance hors du commun. Microsoft est n de la rencontre de deux gamins, lves de la trs huppe Lakeside School, Seattle. Alors quils nont que treize ans, Bill Gates et Paul Allen fondent, en 1968, le Lakeside Programmers Group, un club de passionns dinformatique qui va concevoir le premier jeu de morpion sur ordinateur. Les deux gnies en herbe crivent aussi un logiciel de comptage du trafic automobile que plusieurs villes achtent. Ils amliorent la scurit des programmes, ce qui intresse de nombreuses socits. A 20 ans, Bill Gates a troqu ses culottes courtes pour des pantalons patte deph , mais la programmation reste sa passion, au point quil abandonne ses tudes la prestigieuse universit dHarvard pour sy consacrer plein temps. Lors dune vire de week-end, il fonde avec Paul Allen, dans la chambre dun motel dAlbuquerque, Microcomputer Software, dont la contraction donne Microsoft. Nous sommes en avril 1975. Entre temps, les deux amis ont fait la connaissance de Steve Ballmer, lactuel PDG du groupe. Ensemble, ils mettent au point deux langages informatiques, le Cobol et le Fortran. Surtout, ils ralisent un interprteur BASIC pour lAltair 8800, le premier ordinateur personnel. Une rvolution dans lhistoire de la micro-informatique puisquil sagit du premier langage de programmation fonctionner sur un ordinateur commercial. Il sagit aussi du premier logiciel dit par Microsoft. Comment va se dvelopper Microsoft ? Bill Gates a une certitude : tous les foyers et toutes les entreprises seront un jour quips dordinateurs personnels. Aujourdhui, lide semble vidente ; en 1975, elle est visionnaire. Dans cette optique, Microsoft conclut, en 1980, un accord avec IBM alors premier fabricant dordinateurs au monde pour dvelopper le systme dexploitation MS-DOS. Microsoft na pas conu ce systme ; il en acquit les droits dexploitation pour 50 000 dollars seulement auprs de son inventeur, Tim Paterson. Mais la firme de Redmond puisque cest l quest base Microsoft amliore le produit et ladapte aux besoins dutilisateurs individuels. Lexplosion des ventes de PC au cours des annes quatre-vingt impose MS-DOS comme la plate-forme de rfrence, assurant la fortune et la renomme de Microsoft. Lentreprise ne compte pourtant que 32 salaris. Jusque-l, les concepteurs de logiciels vendaient leurs produits aux fabricants dordinateurs, mais Bill Gates ne cde que la licence et touche des royalties sur la vente des machines. Sil est un ingnieur hors pair, lhomme a aussi un sens commercial redoutable, malgr ses allures denfant au regard clair, un peu perdu, derrire de grandes lunettes. Microsoft va alors suivre une double stratgie. Primo, dvelopper de nouveaux produits : on connat le logiciel Office, puis ce sera le systme dexploitation Windows, renouvel anne aprs anne, avec sa version NT pour les entreprises, et maintenant le systme Vista. Lobjectif est de rendre la micro-informatique toujours plus accessible. En 1990, la premire version de Windows stait vendue trois millions dexemplaires en un an ; en 1992, la mme quantit du second Windows est vendue en deux mois. Au-del de Windows, Microsoft conoit le tableur Excel, le traitement de texte Word, Internet Explorer, la fameuse souris, des logiciels de jeux comme Flight Simulator, la console XBox 360. Sur Internet, Microsoft lance, en 1995, le portail MSN et la messagerie Hotmail. Bref, la firme de Redmond est partout prsente en micro-informatique. Et la seconde stratgie de dveloppement ? Elle consiste imposer aux constructeurs le systme dexploitation Windows. Plus la visibilit de Windows est grande lors des campagnes de publicit pour un nouvel ordinateur, plus les tarifs des licences sont bas. Rticents au dbut, les grands noms comme Compaq, Dell, HP finissent par accepter, dautant que dans lesprit du consommateur Microsoft est synonyme de qualit et de simplicit. Au point que sur tous les claviers, deux touches affichent le logo de la firme. Seul Apple, avec le Mac, fait de la rsistance. Cette politique permet de tuer dans luf toute concurrence. Car concevoir un nouveau systme dexploitation exige des milliers de jours de travail et un investissement colossal. Or Microsoft a gel les dbouchs commerciaux. Certes, dautres systmes existent comme Linux mais ils restent cantonns un petit cercle dinitis. De mme, Internet Explorer install sur tous les ordinateurs a coul son concurrent Netscape. Bill Gates stait fix comme objectif quil y ait un ordinateur sur chaque bureau et dans chaque maison tournant sous Windows . Cest chose faite : 97 % des 900 millions dordinateurs dans le monde suivent ce systme dexploitation. Cot en bourse depuis 1986, Microsoft a fait de Bill Gates lhomme le plus riche du monde, avec une fortune estime 56 milliards de dollars. Certes, selon les annes, il noccupe plus parfois que la deuxime place. Comme lcrit la journaliste Mary Jo Foley, qui couvre Microsoft depuis des annes : Jamais depuis Henry Ford et lautomobile, le nom dun homme na t autant associ un secteur dactivit . Microsoft compte dsormais 79 000 salaris dans 102 pays. Il a ouvert des centres de recherche et dveloppement en Inde et en Chine. En 2007, son chiffre daffaires tait de 51 milliards de dollars, pour 14 milliards de bnfices. Sa capitalisation boursire flirte avec les 290 milliards de dollars. Nul ne peut lui contester sa capacit dinnovation ni sa premire place mondiale dditeurs de logiciels. Quelles sont les critiques formules contre Microsoft ? Une telle situation monopolistique ne peut que susciter des rancurs, voire des haines. Certains ont ironis sur la qualit des produits Microsoft. Dans un pisode du dessin anim South Park, Bill Gates se fait tuer par le chef de larme amricaine, excd par la lenteur de Windows 98. Aujourdhui, cest Vista qui est sous le feu des critiques ; le dernier n des systmes dexploitation serait trop lourd pour la majorit des PC et incompatible avec de nombreux logiciels et priphriques. Dautres raillent les prtendues missions humanitaires de Microsoft. Car consciente de sa clbrit plantaire, de son influence, lentreprise mne divers projets pour offrir des ordinateurs bas cots ou assurer dans les coles des cours dinformatique, notamment en Inde et en Afrique. Sous le couvert dactions gnreuses, Microsoft cherche imposer ses produits sur des nouveaux marchs. Car videmment, tous les ordinateurs quil offre tournent sous Windows. Pour les enfants, Microsoft et ordinateur deviennent synonyme , dnonce le sociologue indien Ashish Nandy. Il reste savoir si les bnficiaires de ces programmes sen plaignent. Avec sa femme Melinda, Bill Gates a dailleurs cr une fondation qui verse chaque anne un milliard de dollars des missions mdicales ou ducatives dans une quarantaine de pays (voir article ci-aprs). Cest cette fondation que le jeune retrait entend dsormais consacrer son temps. Microsoft a galement d mener plusieurs batailles judiciaires. Il a t attaqu par des concurrents qui lui reprochaient davoir plagi leurs produits, den avoir acquis la licence dexploitation pour mieux les saborder ou dempcher linter-oprabilit entre diffrents logiciels. On se rappelle des procs intents par Apple (qui estime que Microsoft lui a vol linvention de Windows), par Alcatel-Lucent (pour vol de brevet), par AOL (qui lui reproche davoir enterr Netscape) A chaque fois, aprs de longues annes de procdures, un arrangement financier a t trouv. La justice amricaine la galement poursuivi pour violation de la loi anti-trust. Elle a un temps exig que Microsoft se scinde en deux socits, lune pour ldition de logiciels, lautre pour lInternet. Cela aurait t catastrophique pour la firme de Redmond qui, aprs cinq annes de ngociations, a finalement obtenu la clmence des magistrats amricains. Par contre, elle na pas connu le mme succs avec la Commission europenne qui la condamne 497 millions deuros damendes pour abus de position dominante. En cause : le fait que les consommateurs nont pas le choix lorsquils achtent un ordinateur ; celui-ci tourne toujours sous Windows et accde toujours la Toile via Internet Explorer. Vouloir une autre configuration impose dacqurir son ordinateur auprs dun assembleur local, souvent plus cher. Microsoft a pay cette amende, sans pour autant changer de politique. Du coup, en fvrier dernier, la Commission europenne lui a inflig une nouvelle amende de 899 millions. Lambigit est que la loi europenne impose aux fabricants dordinateurs de vendre des produits oprationnels, donc pourvu dun systme dexploitation, mais sans prciser les limites de cette obligation. En outre, les utilisateurs apprcient un systme quils connaissent et qui sadapte diffrents supports (ordinateurs, tlphone mobile, PDA). Quant aux diteurs de logiciels, ils prfrent concevoir leurs produits pour un seul systme dexploitation car cest synonyme de gain de temps et dargent. Microsoft estime donc satisfaire la grande majorit des consommateurs, quitte mettre mal le principe de la libre-concurrence. Bill Gates parti, quels dfis attendent Microsoft ? Ils sont nombreux, et certains prdisent de srieuses difficults la firme de Redmond dans les prochaines annes. Mieux vaut diriger lIrak que Microsoft aujourdhui , ironise lditorialiste de Time Magazine. Pour Mary Jo Foley : Dans un secteur en constante volution, les dirigeants de Microsoft ont dj une culture du pass. La firme sest trop institutionnalise, elle sest trop repose sur le monopole mondial de Windows, et du coup elle nattire plus les meilleurs ingnieurs qui prfrent crer leur start-up ou rejoindre des concurrents comme Google. Premier dfi : ses produits sont de plus en plus concurrencs. La XBox 360 na pas limin la PlayStation de Sony et doit rsister au succs de la Wii, conue par Nintendo. Son baladeur Zune a t un chec face liPod. Nombre de ses logiciels en particulier le fameux Office sont contrs par des produits similaires en tlchargement gratuit sur Internet. Mme son point fort les systmes dexploitation vacille puisque, de lavis des experts, Vista nest pas une russite alors que sa conception a ncessit cinq ans de travail et six milliards dinvestissement. Son successeur, Windows 7, ne sera pas disponible avant 2010. Second dfi : changer la culture dentreprise. Microsoft a un got du secret, du codage de ses produits, du non-partage, qui ne correspond plus notre poque o, en informatique, la rgle est la transparence, la libre accessibilit via Internet. Non seulement ses produits sont concurrencs, mais limage mme de Microsoft est atteinte. Il napparat plus comme aussi cratif quavant , estime le Journal du Net. Cest lune des raisons qui incite les meilleurs ingnieurs dserter Microsoft. Pour reconqurir du terrain et retrouver une image dentreprise innovante, davant-garde mme, la firme de Redmond doit absolument attirer nouveau les concepteurs de logiciels les plus novateurs. Premire concession : le 21 fvrier dernier, Steve Ballmer, le PDG de Microsoft, a annonc que la firme tait prte ouvrir les codes de ses logiciels. Mais des conditions trs restrictives. Dernier dfi, et peut-tre le plus important : simposer sur Internet. Microsoft est avant tout un diteur de logiciels et de produits informatiques, mais on la vu, la concurrence est croissante dans ce domaine, notamment via la Toile. Or Microsoft na pas totalement russi le virage du Web. Certes, sa messagerie Hotmail compte des millions dabonns dans le monde, mais il est quasiment absent des moteurs de recherche. Or, cest ce qui attire la publicit. Les chiffres sont parlants : laudience mondiale de Google est de 588 millions de visiteurs, suivie des sites de Microsoft (540 millions) et Yahoo ! (485 millions). Mais Google capte 24 % des recettes publicitaires sur Internet, Yahoo ! 12 % et Microsoft moins de 6 %. Explications : lconomie du Net fait que le leader du secteur capte lessentiel de la publicit, de faon disproportionne. En outre, disposer dun moteur de recherche efficace (comme Google) permet de mieux espionner les internautes, donc de leur offrir une publicit cible. Enfin, le portail de Yahoo ! sduit bien plus que MSN, celui de Microsoft, et cest l quun maximum de publicit est affich. A contrario, la messagerie Hotmail nest pas associe, dans lesprit des utilisateurs, Microsoft comme peut ltre Windows. Lenjeu est colossal : la publicit sur Internet reprsente aujourdhui 47 milliards de dollars, et devrait passer 70 milliards dici 2010. Cest pourquoi Microsoft a tent de racheter Yahoo ! Son objectif tait de se diversifier, de simposer sur Internet, dtre prsent sur le Web 2.0, de rajeunir son image et de rcuprer le dpartement de recherche et dveloppement de Yahoo ! Mais lopration a chou, Yahoo estimant que loffre (44 milliards de dollars) tait insuffisante. Par contre, Yahoo devrait se rapprocher de Google. Il serait videmment prsomptueux denterrer Microsoft, et les critiques sont dautant plus acerbes que la firme reste puissante. Microsoft quipe toujours 97 % des ordinateurs dans le monde avec son systme dexploitation sans lequel un ordinateur nest quune bote vide. Son chiffre daffaires de 51 milliards de dollars lui assure un confort certain. Son histoire est celle dune entreprise toujours capable dinnover et de rebondir. Mais il est tout aussi certain que lvolution de linformatique fait que Microsoft ne bnficiera plus du monopole sans partage qui a t le sien un temps. Reste une question : Bill Gates est-il dfinitivement parti ? Rien nest moins sr. On se rappelle que, douze ans aprs son viction, Steve Jobs a fait un retour fructueux la tte dApple. | |||
| Jean Piel | |||
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