Espace
Les colères de Jupiter dans l’œil de New Horizons
par Dominique Raizon (avec AFP)
Article publié le 10/10/2007 Dernière mise à jour le 10/10/2007 à 12:39 TU
Jupiter
© NASA / Domaine public
New Horizons est passé près de Jupiter en début d'année, la « frôlant », au plus près, le 28 février avant de profiter de l'immense gravité de la géante gazeuse pour se propulser vers Pluton, qu'elle doit atteindre en juillet 2015. La sonde s'est approchée de Jupiter à 2,3 millions de kilomètres au point le plus proche de sa trajectoire. « L'accélération fournie par la gravité de Jupiter lui permet de gagner trois ans dans son voyage vers Pluton », a précisé la Nasa. La sonde a permis aux scientifiques de mieux comprendre l'atmosphère de Jupiter et l'ensemble des découvertes de la mission ont été publiées dans la revue américaine Science.
La sonde New Horizons a photographié les petits anneaux de Jupiter et une immense tempête, alors qu'elle frôlait la planète avant de se diriger vers Pluton. Au passage, elle a pris quelque 700 photographies et de nombreuses mesures de Jupiter et de ses quatre principaux satellites.
Les images de l'immense nuage de poussière en forme de parapluie ont été présentées comme les meilleurs représentations d'une éruption volcanique sur Io. On savait déjà que Io possédait plusieurs volcans actifs à sa surface et, là, ce sont onze panaches volcaniques qui ont été détectés, le plus grand d'entre eux s'élevant jusque dans l'espace, à 320 kilomètres d'altitude, au-dessus du volcan Tvashtar : « Par une chance incroyable, nous sommes arrivés au moment où avait lieu l'une de ces rares 'super-éruptions », a déclaré Jeff Moore, de l'équipe chargée du suivi de New Horizons au sein de la Nasa.
Les éclairs et la « Petite tache rouge »
Des éclairs ont été observés près des deux pôles. D'autres éclairs avaient été observés ailleurs sur Jupiter. « Les nouvelles observations montrent que la foudre n'est pas limitée aux régions équatoriales de la planète, et donc que les différences de température dans l'atmosphère forment des nuages de convection sur tout Jupiter », ont expliqué les chercheurs. La sonde a également effectué, de près, la première observation de la deuxième plus grande tempête à la surface de Jupiter. Elle est surnommée la « Petite tache rouge », afin de la différencier de la « Grande tache rouge », similaire mais deux fois plus vaste. « Ne vous fiez pas à l’adjectif 'petite' », a prévenu Alan Stern, directeur des recherches du projet New Horizons : « Il s'agit d'une tempête extrêmement grande sur une planète géante. » Son diamètre, en effet, équivaut à 70% de celui de la Terre.
Jupiter est cernée d'anneaux, plus petits et moins impressionnants que ceux de sa voisine Saturne. Les chercheurs ont annoncé que New Horizons avait envoyé les meilleures images à ce jour de ces anneaux. Ils y ont vu des signes montrant qu'une météorite avait récemment heurté l'un des anneaux, et ont observé les deux petits satellites Métis et Adrastée, situés à l'intérieur des Anneaux, qui semblent y agréger poussières et rochers.
