Astronomie
Une petite étoile en couveuse
par RFI
Article publié le 04/01/2008 Dernière mise à jour le 08/01/2008 à 14:38 TU
(Conception graphique : Institut Max-Planck)
Les astronomes de l'Institut Max-Planck à Heidelberg (Allemagne) ont découvert la plus jeune de toutes les planètes extrasolaires connues, dans l'orbite de Hydrae. Sa présence créée une petite révolution dans les milieux d'astronomes à propos de la formation des planètes géantes.
La nouvelle planète, baptisée TW Hydrae b, tourne autour de son étoile en 3,56 jours, sur une orbite située à 6 millions de km (4% de la distance du Soleil à la Terre). Sa masse est l'équivalent de 10 fois celle de Jupiter, qui est la plus grosse planète du système solaire.
Jusqu'à aujourd'hui, aucune planète n'avait été détectée autour d'une étoile âgée de moins de 100 millions d'années.
Hydrae est toute jeune puisqu'elle ne compte que 8 à 10 millions d'années. Comme toutes les très jeunes planètes, elle est entourée d'un halo de gaz et de poussières, pépinière potentielle d'autres étoiles.
Les astronomes estiment la durée moyenne de vie de ces disques circumstellaires entre 10 et 30 millions d'années.
« La croissance de grains de poussière de l'ordre du micromètre (1 millième de millimètre) pour former des embryons de planètes à la suite de collisions est probablement le principal mécanisme conduisant à la formation des noyaux planétaires », explique Johny Setiawan, directeur du programme d'observation astronomique. Sur le noyau, les poussières et gaz s'accumulent entraînés par sa masse selon le même principe de la boule de neige qui dévale une pente.
« Hydrae b est la preuve que les planètes peuvent se former en 10 millions d'années avant que le halo de naissance de l'étoile-hôte ne se dissipe ».
Pour découvrir la petite étoile, les astronomes ont utilisé une nouvelle génération d'instruments, capables de mesurer les légères variations dans les mouvements d'étoile ou les différences de luminosité lorsque une planète passe devant une autre étoile.
C'est en 1995 que les scientifiques ont découvert la première planète extrasolaire, soeur du Soleil. Depuis quelques 250 étoiles ont été identifiées comme telles.
