Découverte

Une rare musaraigne-éléphant, jusqu'ici totalement inconnue, de la taille d'un petit lapin d’environ 700 grammes, vient d'être identifiée en Tanzanie, dans une forêt des monts Udzungwa …

par Dominique Raizon (avec AFP)

Article publié le 31/01/2008 Dernière mise à jour le 31/01/2008 à 15:09 TU

La nouvelle est parue dans la revue britannique, Journal of zoology : scientifiquement appelé et répertorié Rhynchocyon udzungwensis, « le nouveau mammifère [est] étonnamment gros pour sa famille d'insectivores », expliquent Galen Rathburn, de l'Académie des sciences de Californie et son collègue italien Francesco Rovero, du Muséum d'histoire naturelle de Trente.

L'animal vit dans une forêt des monts Udzungwa, dans le centre-est du pays, où seulement deux populations ont été observées sur quelque 300 kilomètres de terrain. Le rhynchocyon udzungwensis a reçu le nom commun de « sengi à face grise » : « c'est la première grande espèce de musaraigne-éléphant ou macroscélide, décrite depuis 126 ans », soulignent les deux chercheurs. Son existence a été constatée en 2005 grâce aux images prises par un « piège photo » automatique, installé par Rovero dans la forêt Ndundulu. Revenu à son tour sur les lieux, pour deux semaines, en mars 2006, Rathburn a réussi à effectuer une quarantaine d'observations et à capturer quatre spécimens.

Quinze espèces ont déjà été dénombrées, en France et dans l'Oural : poilues, les musaraignes-éléphants doivent leur appellation à leur très long museau, mais les récentes analyses moléculaires ont révélé que, paradoxalement, ce n'était pas leur seul lien avec les pachydermes. Ces mammifères appartiennent à l'ordre des afro-thériens, apparu en Afrique il y a plus de 100 millions d'années et dont les descendants actuels sont, entre autres, les éléphants.

Les monts Udzungwa, récemment proclamés Parc national en 1990, sont déjà surnommés, en raison de leurs extraordinaires richesses naturelles, « les îles Galapagos d'Afrique ».