Espace
La sonde Phoenix a atterri sur Mars
par RFI
Article publié le 14/05/2008 Dernière mise à jour le 27/05/2008 à 13:56 TU
C'est dans la nuit du 25 au 26 mai 2008 que la sonde américaine a atterri dans la région arctique de la « Planète rouge », une zone jusque-là inexplorée, au terme d'un périple de 680 millions de kilomètres. Le vaisseau spatial va désormais sonder le permafrost - le sol perpétuellement gelé des zones arctiques -, pour déterminer si la vie serait possible sur Mars. Lancée le 4 août 2007 sur une fusée Delta 2 de Floride (sud est), Phoenix est la première sonde à s’être posée dans la région arctique de la planète rouge pour y creuser le permafrost. Pendant trois mois, les scientifiques vont analyser sa composition et essayer de découvrir si la vie y serait possible.
(Photo : Reuters)
Phoenix va désormais pouvoir engager sa mission et « déterminer si cette région [arctique de Mars], qui pourrait compter pour 25% de la surface de la planète, est habitable pour de futures explorations habitées, » a expliqué Peter Smith, le principal responsable scientifique. « Phoenix est aussi dotée d'instruments qui, en analysant la composition du permafrost martien, sont capables de détecter des molécules de carbone et d'hydrogène, des éléments nécessaires à la vie. La sonde pourra ainsi découvrir d'autres composants chimiques et déterminer ainsi si une forme de vie primitive a été ou est encore possible sur Mars », a déclaré Peter Smith.
Phoenix est entrée dans la haute atmosphère martienne le 25 mai à près de 21 000 kilomètres/heure vers 23H30 TU et s’est posée en douceur sur le sol sept minutes après. Comme les vaisseaux précédents, Phoenix a utilisé un bouclier thermique pour freiner sa vitesse de rentrée dans l'atmosphère sans brûler et déployé ensuite un parachute supersonique pour ralentir sa vitesse à 210 km/heure. Puis la sonde a allumé des rétro-fusées lui permettant de se poser en douceur sur ses trois pieds.
Dotée d’une caméra et équipée d’un bras articulé de 2,35 mètres capable de creuser à une profondeur d'un mètre dans le sol, Phoenix a déployé ses deux antennes solaires de 5 mètres de largeur sur 1,52 mètre de longueur et pesant 350 kilos, dont 55 kilos d'instruments scientifiques.
Une mission de 3-5 mois avant l'hiver martien.
« Les spécialistes s'attendent à trouver de l'eau glacée à un mètre de profondeur. »
Pour en savoir plus :
Site de la Nasa : http://www.nasa.gov/missions/solarsystem/phoenix_water.html
