Santé

Un vaccin contre le cancer de l’utérus bientôt sur le marché

Les laboratoires Merck, à Lansdale (Pennsylvanie). En France, le cancer du col de l'utérus est une priorité de santé publique.
(Photo: AFP)

Le groupe pharmaceutique américain Merck a annoncé jeudi qu'un de ses vaccins expérimentaux était efficace à 100% contre la forme la plus commune de cancer du col de l’utérus. Merck compte demander l’autorisation de sa commercialisation d’ici la fin de l’année aux autorités fédérales (Food and Drug Administration). C’est une excellente nouvelle car le cancer du col de l’utérus est la deuxième forme la plus fréquente de cette maladie chez les femmes et leur deuxième cause de mortalité par cancer avec quelque 3 000 décès par an aux Etats-Unis et 300 000 dans le monde.

Ce vaccin, fabriqué par manipulation génétique et appelé Gardasil, empêche la formation du cancer du col de l’utérus dans sa forme la plus commune «en bloquant deux virus transmissibles sexuellement, [du papillome humain (VPH)] le HPV16 et le HPV18 qui, ensemble, sont à l'origine de 70% de ce type de tumeurs», a précisé Merck dans un communiqué publié sur son site Internet. D'autres types de HPV peuvent aussi être à l'origine de cancers du col de l'utérus et de verrues génitales douloureuses.

Le cancer est causé par une infection virale provoquée par le VPH. Hommes et femmes sont tous deux porteurs du virus, mais il fait davantage de ravage chez les jeunes femmes, dont le système immunitaire est moins développé. Environ 80% des femmes sexuellement actives sont infectées par un VPH, contracté lors de relations intimes. Elles l’ignorent car il n'y a aucun symptôme apparent de celui-ci chez ses porteurs, mais près de 10% des femmes infectées développeront une anomalie au col de l'utérus, comme des lésions ou des cellules précancéreuses.

En France, le cancer du col de l'utérus est une priorité de santé publique   

L'étude, encore au stade des essais cliniques, a porté sur 12 167 femmes sexuellement actives et âgées de 16 à 26 ans, vivant aux États-Unis et dans 12 autres pays. Ces femmes n’étaient  pas déjà infectées par un des virus: la moitié d’entre elles a reçu trois doses de Gardasil, tandis que l'autre moitié n'a reçu qu'un placebo. À l'issue de 17 mois en moyenne, aucune femme du premier groupe n'était atteinte par les deux virus ou ne présentait de cancer ou de lésions précancéreuses. En revanche, 21 femmes du deuxième groupe étaient atteintes.

Jusqu’à présent on ne disposait pour lutter contre ce type de cancer que de tests de dépistage, appelés «frottis». Le cancer du col ne naît jamais sur un col sain; il est toujours précédé de lésions inflammatoires, virales (condylome), dysplasiques (modification de l'architecture cellulaire)... qui ont toutes pour caractéristique de modifier la forme ou l'architecture cellulaire, et ces modifications cellulaires peuvent être reconnues grâce au frottis. D’où l’intérêt d’un frottis pratiqué chaque année car, décelé à ses débuts, le cancer de l’utérus se traite facilement, avec un taux de succès de 100 %. Pris trop tard, en revanche, il se traite mal et avec peu de succès. Le cancer du col de l'utérus met au minimum 7 ans à émerger, mais il lui faut généralement 20 à 30 ans pour se développer. La détection par un frottis de ces lésions, généralement présentes dix à quinze ans avant le développement d'un cancer, permet d'intervenir pendant cette période de latence.

En France, le cancer du col de l'utérus est une priorité de santé publique, avec 3 387 nouveaux cas diagnostiqués et 1000 décès recensés en 2000, d’après les chiffres pris auprès de l’Institut Curie.

par Dominique  Raizon

Article publié le 07/10/2005 Dernière mise à jour le 07/10/2005 à 15:18 TU