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Nigeria
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Le Nigeria éliminé
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Julius Aghahowwa, le buteur nigérian de la rencontre.
© AFP
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Le but initial inscrit par Julius Aghahowa n'aura pas été celui du bonheur pour les Super Eagles. A l'arrivée ce sont les Suédois qui se sont imposés par deux buts à un. Les Nigérians quittent la compétition, même s'il leur reste encore une rencontre à disputer, avec sûrement beaucoup de regrets.
Adegboye Onigbinde n'aura pas réussi le pari personnel de faire aussi bien sinon mieux que ses deux prédécesseurs, Clemens Westerhoff et Bora Milutinovic. Pour sa troisième participation à la grande fête mondiale, le Nigeria est recalé au premier tour, alors que les deux fois précédentes il avait joué les huitièmes de finale. Deux défaites en autant de matches, les camarades d'Augustine Okocha ont pourtant montré la qualité d'un football qui pêche d'abord et avant tout par son manque total d'organisation.
Au lendemain de la CAN, où le Nigeria n'avait pris que la troisième place -une sorte de sacrilège, de crime de lèse-majesté, vu de Lagos- Amodu Shuaibu avait cédé sa place à Adegboye Onigbonde qui faisait sa réapparition à la tête de la sélection nationale, dix-huit ans après avoir emmené les Green Eagles (appellation de l'époque) en finale de la CAN 84 en Côte d'Ivoire. Après avoir cherché pendant trois mois, le nouvel élu choisissait de rajeunir sa formation et d'écarter certains barons, notamment le capitaine Sunday Oliseh et George Finidi. Une décision tardive mais qui, aujourd'hui, en dépit de l'élimination prématurée, semble avoir été la bonne. Car, après s'être inclinés de justesse face à l'Argentine plutôt dominatrice, les Nigérians ont à nouveau chuté face aux Suédois dans un match qu'ils auraient tout autant mérité de gagner.
Le trio suédois Anders Svensson, Fedrik Ljungberg, Henrik Larsson se mettait en action dès le coup d'envoi et s'installait devant le gardien nigérian Ike Shoronmu, donnant l'opportunité à Olof Mellberg, à Marcus Allback et à Anders Svensson de tirer les premières salves, dans l'espoir de déstabiliser la défense vert et blanc, commandée par le déjà chevronné Taribo West. Plus concentrés, plus présents dans les duels, les Suédois étaient surtout plus déterminés que les Nigérians, passifs à l'entame de la partie. Peu avant la fin du premier quart d'heure, le Nigeria se réveillait enfin, l'occasion pour Jay Jay Okocha, incomparable chef d'orchestre d'adresser un bon centre au deuxième poteau, mais Celestine Babayaro ratait la reprise. A la vingtième minute, moment d'inquiétude dans la défense nigériane, Fredrik Ljunberg s'écroulait dans la surface, à la limite du penalty. L'instant suivant, Justice Christopher repoussait, sur sa ligne, une belle tête du capitaine bleu, Johan Mjallby, alors que Shoronmu était battu. Réaction presque immédiate d'Okocha, mais Julius Aghahowwa arrivait un peu en retard sur le ballon. A la 26e minute, Joseph Yobo s'infiltrait dans la camp suédois, filait le long de la touche, avant d'adresser un centre brossé dans la surface. Pris en sandwich entre Mjallby et Jakobsson, Aghahowa s'élevait au-dessus des deux défenseurs et trompait Magnus Hedman. 1-0 en faveur des Nigérians devenus beaucoup plus entreprenant après une mise en jambe laborieuse, Huit minutes plus tard, les Suédois égalisaient. Henrik Larsson recevait un ballon à trente mètres de la ligne de but nigériane, rentrait dans la surface, effaçait Isaac Okoronkwo sur sa gauche avant d'ajuster Shoronmu. Suédois et Nigérians revenaient au point de départ. Mais ce but ne décourageait pas les Super Eagles. Okocha partait en dribbles, contournait toute la défense suédoise, se retrouvait en position excentrée, ratait sa frappe, mais le ballon détourné par Teddy Lucic sur le tibia de Mjallby finissait sa course sur le poteau. Une belle opportunité pour les Nigérians. Il y en aura une autre avant la mi-temps, sur une déviation de Bartholomew Ogbeche, mais la reprise de John Utaka était un peu trop enlevée.
Après une première période au rythme relativement soutenu, la deuxième perdait un peu de son intensité, les deux équipes ayant baissé de rythme, surtout les Suédois. Une alerte à la quarante-huitième minute, Hedman était obligé d'aller cueillir un ballon quasiment sur la tête d'Aghahowa prêt à reprendre un centre venu de la gauche. Le jeu restait très équilibré. Et puis à la 61e minute, Henrik Larsson était ceinturé dans la surface nigériane par Ifeanyi Udeze. Penalty. Le même Larsson, déjà auteur du premier but, trompait Shoronmu qui ne pouvait qu'effleurer le ballon du bout de la main droite. La défense nigériane avait mis du temps à se remettre en place alors que Taribo West venait cinq bonnes minutes sur la touche pour se faire recoudre l'arcade sourcilière droite, éclatée lors d'un choc. Le temps de revenir et la défaite brutalement était consommée. Car les ultimes efforts de West, en position très avancée en fin de rencontre, d'Utaka dont le tir trouvait Mjallby sur sa ligne, de Yobo dont la frappe faisait trembler le poteau, enfin de Nwankwo Kanu dont une tentative de lob ne trompait pas Hedman, devaient rester vains.
Le Nigeria se retrouve hors concours. Pourtant son équipe, dans le groupe le plus difficile, est loin d'avoir fait mauvaise figure. Il reste le match contre l'Angleterre pour ce qu'on espère être un feu d'artifice à l'africaine.
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Gérard DREYFUS
07/06/2002
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France
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