Biodiversité/ Inde
Un million d’euros pour sauver le gavial du Gange
par Dominique Raizon (avec AFP)
Article publié le 20/05/2008 Dernière mise à jour le 20/05/2008 à 08:04 TU
Le jardin zoologique de Prague a lancé un programme pilote en Europe pour sauver le Gavialis Gangeticus, un crocodile asiatique apparu il y a 200 millions d'années, aujourd'hui quasiment disparu. Le zoo vient de dépenser un million d'euros pour aménager un pavillon flambant neuf où s'ébattent avec insouciance trois mâles et quatre femelles en provenance d'un parc de Madras (sud de l'Inde).
Ces sauriens qui se nourrissent de poissons sont inoffensifs, mais leur mâchoire longue et étroite leur donne un aspect absolument terrifiant.
© Jean-François BOTTON
« Tous les plans de sauvegarde lancés dans le monde ont échoué jusqu'à présent. Le gavial est une des espèces les plus menacées de la planète », avertit Petr Veselsky, en charge des reptiles dans le vaste zoo situé sur les hauteurs de la rivière Vltava. Lors de l'inauguration du pavillon, l'ambassadeur d'Inde à Prague, Dinkar Prakas Srivastava, a souhaité que « grâce au travail du jardin zoologique de Prague, les gavials ne suivent pas le destin des dinosaures et qu'on ne soit obligé de les ramener à la vie comme les scientifiques du film Jurassic Parc ».
En effet, « le temps est venu de tirer le signal d'alarme », souligne Petr Veselsky. Entre 150 et 200 sauriens adultes subsistent aujourd'hui en milieu naturel, sur les rives des cours d'eau d'Inde et une vingtaine seulement en captivité, dans différents zoos d'Inde, des Etats-Unis, du Japon, du Sri Lanka et de Singapour, selon les chiffres disponibles à Prague.
Le gavial du Gange, un saurien inoffensif
Ces sauriens qui se nourrissent de poissons sont inoffensifs, mais leur mâchoire longue et étroite leur donne un aspect absolument terrifiant. « L'objectif final est de voir les gavials se reproduire pour pouvoir envoyer les petits vers d'autres zoo ou même les relâcher dans leur pays d'origine », explique Petr Veselsky. Pour ce, il faudra encore attendre au moins dix ans, pour que les nouveaux pensionnaires parviennent à la maturité sexuelle.
Autrefois très abondant sur les bords des rivières de l'Inde, de la Birmanie et du Népal, le crocodile paie en effet très cher la dégradation de son habitat provoquée par la pollution des rivières indiennes, l'agriculture et le développement du trafic fluvial. « L'an dernier, on a découvert une centaine de cadavres de gavials près de la rivière indienne de Chambal. Une enquête menée par un groupe international de vétérinaires a permis de démontrer qu'ils s'étaient nourris de poissons empoisonnés par des produits toxiques », raconte le curateur.
Les mâles peuvent mesurer jusqu'à 7 mètres de long
C'est Petr Veselsky qui, avec ses collègues, a dessiné le nouveau pavillon décoré de bambous et son univers qui imite parfaitement leur habitat naturel, eau profonde, plages de sable, cascades, courants d'eau, abris tranquilles... Une puissante lampe infrarouge, surplombe un îlot, à 40 centimètres seulement du verre massif qui les sépare du public. « C'est là leur endroit favori, ils aiment s'y chauffer comme au soleil. Ils y trônent une heure, leur cuir se réchauffe à 50 degrés et puis ils entrent dans l'eau pour se refroidir. C'est exactement ce dont ils ont besoin », raconte le zoologiste.
Le régime tchèque semble bien leur convenir: à leur arrivée en janvier, les gavials mesuraient environ 1,70 m, aujourd'hui, ils ont déjà atteint 2 mètres en moyenne, bien loin de leur taille maximale puisque les mâles peuvent aller jusqu'à 7 mètres. Le zoo de Prague qui abrite quelque 4 600 animaux de 636 espèces différentes a bon espoir de les voir croître et se multiplier. Les gavials ne sont pas sa première expérience de sauvegarde : les experts du même zoo ont joué un rôle clé pour la survie de chevaux sauvages de Przewalski.
