Espace

Trois planètes extra-solaires ont pu être photographiées

par Dominique Raizon (avec AFP)

Article publié le 14/11/2008 Dernière mise à jour le 14/11/2008 à 16:47 TU

Des astronomes québécois ont obtenu la toute première image de trois exoplanètes tournant dans le même sens autour de leur soleil. Une étape estimée cruciale vers la découverte dans les prochaines années d'une autre planète soeur de la Terre. Près huit ans de chasse aux images, un astronome américain est parvenu avec une caméra du télescope spatial Hubble à saisir les premières photos optiques d'une exoplanète située à 25 années-lumière de notre système solaire.

Jusqu’à présent, quelque 300 planètes hors de notre système solaire ont été découvertes en orbite autour d'autres étoiles depuis 1995, en utilisant des mesures indirectes. Mais, leur faible masse relative et leur orbite distante ont toujours rendu difficile leur détection avec des techniques standard, qui consistent à mesurer le petit voile qu'elles induisent en passant devant leur étoile. Jusqu’à présent, leur existence relevait de la déduction scientifique. Désormais, les astronomes sont en mesure de voir ce qu’ils supposaient exister.

Fomalhaut B, à 25 années-lumière de notre système solaire

Hubble a photographié une planète autour de l'étoile Fomalhaut B.
Credits: NASA, ESA, P. Kalas, J. Graham, E. Chiang, E. Kite (University of Californy), M. Clampin (NASA Goddard Space Flight Center), M. Fitzgerald (Lawrence Livermore National Laboratory), K. Stapelfeldt et J. Krist (NASA Jet Propulsion Laboratory).

Selon des travaux publiés le 13 novembre 2008 dans la revue américaine Science, l’exoplanète située à 25 années-lumière (*) de notre système solaire serait d’une masse probablement proche de celle de Jupiter.

Baptisée Fomalhaut B, elle est en orbite autour de l'étoile Fomalhaut, dans la constellation du poisson austral (Piscus austrinus), à une distance d'environ quatre fois celle séparant Neptune du soleil, précise Paul Kalas de l'Université Berkeley en Californie, le principal auteur de ces travaux.

Les deux photographies de Fomalhaut B, prises en 2004 et 2006, montrent que « son mouvement au cours de cette période de 21 mois correspond à la distance qui serait parcourue par une planète effectuant une orbite complète de l'étoile tous les 872 ans à une distance de 17,7 milliards de kilomètres », souligne l'astronome.

Fomalhaut B pourrait nous révéler ce à quoi ressemblaient Jupiter et Saturne quand notre système solaire n'avait que cent millions d'années, selon Paul Kalas.

La jeune étoile HR8799, à 130 années-lumière de la Terre

À gauche, l'éblouissante étoile HR8799. À droite, après le traitement de l'image pour atténuer la lumière de l'étoile, apparaissent trois points rouges, les trois planètes découvertes.
(Photo: Conseil national de recherches Canada)

Une seconde équipe dirigée par Christian Marois -de l'Institut d'Astrophysique Herzberg à Victoria en Colombie-Britannique au Canada- a obtenu, à l'aide des télescopes terrestres dont W.M Keck à Mauna à Hawaï, les premières images réellement visuelles de trois planètes géantes, en orbite autour d'une jeune étoile appelée HR8799 dans la constellation Pegasus à environ 130 années-lumière de la Terre.

L'étoile HR8799, au coeur de la constellation de Pégase.
(Photo: Lynette Cook, Observatoire Gemini)

« Ce sont des planètes gazeuses, très chaudes, elles ont à peu près entre sept et dix fois la masse de Jupiter et elles sont très jeunes », a déclaré René Doyon, l'un des huit astrophysiciens ayant participé à cette recherche. L’astronome canadien explique que pour parvenir à les photographier, les astronomes ont dû développer « une technique d'imagerie permettant d'atténuer le signal de l'étoile de manière très efficace. ».

« Jusqu’à présent, lorsque nous voulions les photographier, ajoute l'Américain Bruce Macintosh, du Lawrence Livermore National Laboratories (Californie, ouest), un des membres de cette équipe de recherche, nous ne pouvions voir que des lignes d'un graphique représentant la vélocité ou l'intensité lumineuse de l'étoile autour de laquelle elles étaient en orbite ».

Des instruments sont en cours de développement qui devraient, permettre d"améliorer la définition de ce type d'image, dont la caméra Shère, qui devrait être installée en 2012 au foyer d'un des quatre télescopes du Very large telescope (VLT)

(*) Une année lumière correspond à la distance parcourue par la lumière en une année soit 9 460 milliards de kilomètres.

Un parallèle entre notre système solaire et le système planétaire de Cancri.
(Crédit: NASA/JPL-Caltech)

 

Pour en savoir plus :

Site de l'ESA

Site de la Nasa