Astronomie
«Un phénomène incandescent» <br> <br>
L'été venu, les astronomes amateurs se ruent dans les sites d'observation pour déchiffrer le ciel. Les étoiles filantes constituent le clou du spectacle estival. Explications de Christophe Lehénaff, astronome amateur et libraire à la Maison de l'astronomie, à Paris.
RFI: Pourquoi cet engouement chaque été ? La saison est-elle propice à l'observation des étoiles ?
Christophe Lehénaff: Oui et non. Oui, parce que les gens en vacances ont un peu plus de temps pour profiter des sites d'observation; et non, parce que les nuits en été sont plus courtes que les nuits d'hiver. Le Soleil descend plus bas en dessous de l'horizon en hiver, on bénéficie donc de nuits plus noires. Par contre en été, le Soleil est beaucoup moins bas en dessous de l'horizon quand il s'est couché, ce qui signifie que non seulement les nuits sont moins noires mais surtout qu'elles durent moins longtemps. En gros, sous nos latitudes, au mois d'août, les nuits vont durer à peu près 4h30. Alors qu'en hiver les nuits vont durer huit ou neuf heures.
RFI: En quoi les Perséides sont-elles différentes des autres étoiles filantes ?
C.L: Les Perséides, rappelons le, ce sont des étoiles filantes, en fait des petites poussières qui sont dans le système solaire. Tous les ans à la même époque, la Terre croise ces poussières qui s'enflamment dans l'atmosphère en rentrant à très haute vitesse, ce qui donne ces traînées lumineuses qu'on peut voir instantanément, en quelques fractions de secondes par une belle nuit d'été. Les Perséides sont des étoiles filantes réputées parce qu'elles sont nombreuses, normalement avec un bon ciel bien dégagé, loin des lumières parasites, un observateur amateur a l'occasion de voir 50 ou 100 étoiles filantes durant la nuit. On peut aussi observer de très grosses étoiles filantes, que l'on appelle des bolides, qui sont en fait des étoiles filantes tellement lumineuses qu'on a l'impression que c'est presque un feu d'artificeà comme un phénomène incandescent qui tombe d'une manière très sèche sur Terre et qui parfois peut-être accompagné d'un bruit.
RFI: Pourquoi une telle fascination auprès des astronomes ?
C.L: La première chose, c'est que les comètes ou les étoiles filantes sont des phénomènes transitoires qui n'arrivent pas tout le temps, comme la Lune qui est souvent présente dans le ciel, le Soleil, les planètes ou les étoiles. Là, ce sont des événements que l'on peut plus ou moins anticiper, mais on n'est pas capables de dire, attention à 23h15, deux étoiles filantes vont tomber! On sait à peu près à quelle période elles vont tomber, mais on ne connaît ni leur quantité, ni leur qualité.
Christophe Lehénaff: Oui et non. Oui, parce que les gens en vacances ont un peu plus de temps pour profiter des sites d'observation; et non, parce que les nuits en été sont plus courtes que les nuits d'hiver. Le Soleil descend plus bas en dessous de l'horizon en hiver, on bénéficie donc de nuits plus noires. Par contre en été, le Soleil est beaucoup moins bas en dessous de l'horizon quand il s'est couché, ce qui signifie que non seulement les nuits sont moins noires mais surtout qu'elles durent moins longtemps. En gros, sous nos latitudes, au mois d'août, les nuits vont durer à peu près 4h30. Alors qu'en hiver les nuits vont durer huit ou neuf heures.
RFI: En quoi les Perséides sont-elles différentes des autres étoiles filantes ?
C.L: Les Perséides, rappelons le, ce sont des étoiles filantes, en fait des petites poussières qui sont dans le système solaire. Tous les ans à la même époque, la Terre croise ces poussières qui s'enflamment dans l'atmosphère en rentrant à très haute vitesse, ce qui donne ces traînées lumineuses qu'on peut voir instantanément, en quelques fractions de secondes par une belle nuit d'été. Les Perséides sont des étoiles filantes réputées parce qu'elles sont nombreuses, normalement avec un bon ciel bien dégagé, loin des lumières parasites, un observateur amateur a l'occasion de voir 50 ou 100 étoiles filantes durant la nuit. On peut aussi observer de très grosses étoiles filantes, que l'on appelle des bolides, qui sont en fait des étoiles filantes tellement lumineuses qu'on a l'impression que c'est presque un feu d'artificeà comme un phénomène incandescent qui tombe d'une manière très sèche sur Terre et qui parfois peut-être accompagné d'un bruit.
RFI: Pourquoi une telle fascination auprès des astronomes ?
C.L: La première chose, c'est que les comètes ou les étoiles filantes sont des phénomènes transitoires qui n'arrivent pas tout le temps, comme la Lune qui est souvent présente dans le ciel, le Soleil, les planètes ou les étoiles. Là, ce sont des événements que l'on peut plus ou moins anticiper, mais on n'est pas capables de dire, attention à 23h15, deux étoiles filantes vont tomber! On sait à peu près à quelle période elles vont tomber, mais on ne connaît ni leur quantité, ni leur qualité.
par Propos recueillis par Sylvie Berruet
Article publié le 10/08/2000
