Désertification

Quand le désert avance, le monde meurt

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(Carte : Millennium Ecosystem Assessment)

Réchauffement climatique, croissance démographique, agriculture intensive, irrigation incohérente, déboisement participent au lent mais inexorable phénomène de la désertification. Tous les continents sont exposés à ce risque de dégradation des sols à l’exception de l’Antarctique. Mais dans certaines régions, l’Afrique et la Chine surtout, l’extension des zones arides représente un véritable enjeu. Dans tous les cas, la désertification a, et aura de plus en plus, des conséquences importantes sur la vie des populations, leur santé, l’environnement et le climat.

Le désert gagne du terrain. Ce n’est pas nouveau mais c’est inquiétant. Plus de 40 % de la surface du globe est actuellement constituée par des terres arides ou semi-arides sur lesquelles vit un tiers de la population mondiale. On considère que seules 10 à 20 % de ces terres sont déjà victimes de la désertification et que, sur les 2 milliards de personnes qui vivent en zone aride, il n’y en a que 1 à 6 % qui occupent des terres touchées par la désertification. Si la proportion est encore limitée, le processus de dégradation des sols peut rapidement atteindre le point de non retour à partir duquel il n’est plus possible de produire les ressources indispensables à la vie humaine. L’évolution constatée ces dernières années montre d’ailleurs que la tendance est plus à l’aggravation qu’à l’amélioration. Les facteurs climatiques (épisodes de sécheresse, réchauffement global) expliquent en partie cette situation. Mais la pression exercée par l’accroissement de la population qui oblige à exploiter toujours plus les terres, pour produire de la nourriture notamment, quitte à épuiser définitivement leurs ressources et à les rendre finalement inutilisables, participe aussi à aggraver la situation.

La désertification a des conséquences importantes sur la vie des populations, leur santé, l’environnement et le climat. (Photo : AFP)

Face à ce danger, l’ONU met en garde et présente les enjeux du processus dans un rapport préparé dans le cadre du grand bilan sur les objectifs du Millénaire. Car qui dit progression de la désertification dit engrenage de la pauvreté, danger pour la santé et menace pour l’environnement. Des fléaux d’autant plus redoutés qu’ils contribuent à aggraver une situation déjà difficile, notamment dans les deux principales régions menacées par ce phénomène : l’Afrique et l’Asie du Centre.

L’engrenage aridité-pauvreté

Les populations qui vivent dans les zones les plus desséchées se trouvent, en effet, entraînées dans une espèce d’engrenage infernal à l’intérieur duquel les conditions de vie se dégradent en même temps que les sols subissent les ravages dus à l’augmentation du degré d’aridité et à une exploitation toujours plus intensive destinée à compenser le peu de productivité des terres. L’aridité accentue ainsi la pauvreté et la pauvreté entretient une situation où les populations sont dans l’incapacité de prendre les mesures nécessaires pour ne pas accélérer la marche vers la désertification. Au-delà d’une potentielle augmentation de la proportion de personnes soumises à ce type de contraintes -on estime qu’actuellement la moitié des populations les plus pauvres de la planète vivent dans les régions desséchées-, la désertification fait aussi courir le risque de provoquer le déplacement des populations qui ne trouvent plus de moyens de subsistance sur place. Et donc de repousser le problème de quelques kilomètres en créant une nouvelle pression démographique dans d’autres zones.

Au-delà de son impact sur les conditions de vie des populations, la désertification a aussi une influence sur leur santé. La mortalité infantile est ainsi deux fois plus importante (54 pour 1 000) dans les zones arides que dans les régions pauvres non desséchées. Le principal inconvénient de la progression de l’assèchement des sols est de provoquer la formation d’énormes nuages de poussière qui peuvent entraîner l’apparition de fièvres, de problèmes respiratoires, de douleurs oculaires chez les gens sur place mais peuvent aussi atteindre les habitants de régions éloignées. Chaque année, on estime que le vent emporte et dissémine à travers le monde un milliard de tonnes de sable du Sahara avec leur lot de germes et de bactéries. Les tempêtes de sable du désert de Gobi touchent, quant à elles, toute la Chine mais aussi la péninsule de Corée et le Japon. Dans l’éventualité d’une extension des zones désertifiées, les répercussions en terme de santé seraient donc elles aussi plus importantes.

Environnement et climat

La dégradation à grande échelle des terres arides fait, d’autre part, courir un risque majeur à l’environnement et peut même participer à induire des changements climatiques. La progression des espaces désertiques, sur lesquels plus aucune végétation ne pousse, perturbe le cycle de la vie des hommes mais aussi celui de la nature en modifiant l’écosystème. Cela affecte la formation des nuages, les chutes de pluie, la biodiversité des plantes et des animaux et même le cycle du carbone. Les terres arides ou semi-arides, qui contiennent le quart des réserves mondiales de carbone organique, relâchent, en effet, chaque année dans l’atmosphère 300 millions de tonnes de carbone (soit 4 % du total mondial toutes sources confondues) à cause de la désertification. Avec toutes les conséquences que de telles émissions peuvent avoir sur le système climatique.

par Valérie  Gas

Article publié le 20/06/2005 Dernière mise à jour le 20/06/2005 à 17:30 TU