La plante qui rougit face à la mine
(MFI) Des chercheurs danois ont, pendant plusieurs mois, modifié génétiquement des pieds d’Arabidopsis thaliana, afin d’obtenir des plantes qui rougissent en présence de mines de guerre. La petite plante, plus connue sous le nom d’arabette des dames, est une mauvaise herbe très commune. Plus de 100 millions de mines seraient encore enfouies à travers le monde. Soixante-quinze pays payent le prix fort des guérillas et conflits en tout genre. Toutes les vingt minutes, une personne est mutilée ou tuée par une mine, et la plupart des victimes ont moins de vingt ans. Déminer est une opération lente et fastidieuse, qui s’effectue à l’aide de chiens et de machines. La mise au point de cette plante représente un moyen de détection qui permettrait aux démineurs de travailler dans des conditions de plus grande sécurité.
Du nouveau sur la naissance de la Terre
(MFI) Les principaux phénomènes qui ont donné naissance à notre planète sont connus. Mais quelques mystères subsistent encore dans les détails de sa formation. Des chercheurs suisses ont étudié la radioactivité de certains éléments chimiques de la planète bleue, et vont peut-être avancer encore dans l’étude de la genèse de la Terre. Née il y a environ 4,6 milliards d’années, en même temps que le système solaire, l’origine de notre planète se trouverait dans les nuages de gaz et de poussières qui entouraient le Soleil en formation. Le gaz, en se condensant, forme des petits grains qui grossissent et donnent naissance à de multiples petits corps qui donnent à leur tour naissance aux planètes. Ces petits corps, appelés planétisimaux, s’entrechoquent violemment, s’amalgament et grossissent. Les chercheurs suisses de Zurich pensent qu’à l’origine, la Terre devait ressembler à Mars avec un manteau terrestre riche en minéraux oxydés particulièrement volatils.
Sauver les chênes californiens
(MFI) Cela fait plus de huit ans maintenant que des milliers de chênes californiens disparaissent, décimés par « la mort brutale du chêne ». Le responsable est un champignon pathogène qui ne laisse aucune chance aux arbres. Depuis novembre dernier, un fongicide leur est administré, jouant le rôle de vaccin salvateur. Au vu des premiers résultats, le traitement est efficace. Le champignon mis en cause est particulièrement contagieux et polyphage – il peut contaminer une quinzaine de récepteurs appartenant à des familles botaniques très diverses. Les arbres contaminés prennent une couleur brunâtre, et leur écorce développe des lésions suintantes. Le produit, mis au point par des chercheurs américains et contenant des phosphates, est injecté au cœur même du bois, déclenchant ainsi la sécrétion de composés chimiques qui aident le chêne à lutter contre la maladie. C’est ce qui fait penser à la vaccination, puisque le produit agit en activant le système immunitaire de l’arbre.
9 000 ans d’existence pour la maladie de Chagas
(MFI) La maladie de Chagas, qui touche plus de 18 millions de personnes dans les régions tropicales d’Amérique du Sud, est une cousine de la maladie du sommeil qui sévit sur le continent africain. Transmise à l’homme par des insectes hématophages, qui se nourrissent donc du sang de leurs victimes, cette maladie chronique est incurable et peut même se révéler mortelle. Une équipe de chercheurs, pratiquant une étude sur des momies sud-américaines, a découvert des restes de présence de la maladie de Chagas à travers les analyses génétiques effectuées. Ces momies étaient âgées de plus de 9000 ans ! Les échantillons de tissus prélevés sur 283 momies ont mis en lumière que 41 % des personnes étudiées étaient infectées par le virus de la maladie de Chagas.
La dernière découverte du télescope Hubble
(MFI) Le télescope Hubble n’a pas encore dit son dernier mot. Il vient d’offrir à des astronomes français de découvrir une nouvelle planète, située en dehors du système solaire et dont l’atmosphère contiendrait du carbone et de l’oxygène. Ce géant gazeux évolue à plus de 150 années-lumière de notre planète. Tournant autour d’une étoile qui ressemble au Soleil, la présence d’oxygène sur un astre de cette taille n’a, selon les astronomes, rien de surprenant. Jupiter et Saturne, les deux plus grosses planètes de notre système solaire en contiennent également. C’est la première fois, depuis sa mise en orbite, que Hubble permet de mesurer la composition chimique de l’atmosphère d’une planète aussi lointaine. L’expérience laisse penser qu’il devient tout à fait possible, par le même moyen, de découvrir un astre dont les conditions atmosphériques seraient favorables à la vie.
La Station spatiale internationale (ISS) ravitaillée
(MFI) Un vaisseau cargo télécommandé russe de ravitaillement s’est amarré à la Station spatiale internationale afin d’y déposer, entre autres, le matériel destiné à des futures expériences. Un tuyau de remplacement faisait aussi partie du voyage, il a été installé en lieu et place d’un tuyau défaillant qui provoquait une fuite d’oxygène dans l’ISS. Bien entendu, le module de ravitaillement contenait aussi des vivres et du carburant pour alimenter la station. Deux astronautes sont en orbite à bord de la station depuis le mois d’octobre 2003. Leur travail du moment consiste à mesurer l’impact des radiations spatiales sur le corps humain pendant un voyage dans l’espace.
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