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01/04/2005
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Chronique Sciences
Comment fonctionne un système de vision nocturne
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(MFI) Il fait nuit et pourtant, à travers des jumelles qui semblent tout à fait anodines et banales, on peut voir presque comme en plein jour. Des caméras vont même jusqu’à filmer des événements au plus profond de l’obscurité d’un désert. Pas de magie, mais une prouesse rendue possible par la présence dans ces appareils d’un amplificateur d’images.
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Un revêtement sensible aux infrarouges
Dans les années quatre-vingt puis quatre-vingt-dix, les amplificateurs d’images utilisent, en plus, une pastille perforée de plusieurs millions de micro-tubes située à l’intérieur du tube de verre. Après accélération, les électrons traversent les mini-tunnels soumis tout au long de leur périple à un important champ électrique. La paroi interne des tubes est tapissée d’un semi-conducteur qui libère facilement des électrons. Chaque électron qui se heurte à ce revêtement en engendre plusieurs autres. Ce flot d’électrons vient percuter le revêtement phosphorescent et recrée l’image, chaque tube correspondant à un point de cette image. On obtient alors une image 80 000 fois supérieure en luminosité à l’image de base.
Dans les tout derniers appareils, ceux de troisième génération, la composition du revêtement photosensible est désormais à base d’arséniure de gallium, semi-conducteur photoélectrique de haute sensibilité dans le proche infrarouge. La lumière des étoiles et de la Lune est riche en ces longueurs d’ondes qui peuvent représenter jusqu’à 30 % de l’énergie lumineuse exploitable en vision nocturne.
Julie Foulquier
EN BREF
Python au grand cœur
(MFI) Quand le python entame sa digestion, il a le cœur gros ! Aucun remords pourtant dans ce phénomène qui reste mécanique. Afin de pouvoir digérer en paix, le grand serpent devient un gros consommateur d’oxygène, aussi doit-il augmenter ses capacités cardiaques. La masse musculaire de ses ventricules peut s’accroître de 40 % quarante-huit heures après une prise alimentaire ! Chez certains pythons originaires de Birmanie, l’augmentation du métabolisme peut durer quatorze jours. Le cœur n’est pas le seul à s’adapter : les intestins, le foie, les reins, le pancréas, l’estomac et les poumons augmentent également de volume.
L’homme sculpte son environnement
(MFI) Si les phénomènes naturels – vent, pluies, sécheresse – modifient les paysages terrestres, l’homme est le premier acteur à transformer significativement son environnement. Selon un chercheur américain, les activités humaines déplacent dix fois plus de matériaux sur la Terre que ne le font les éléments naturels. Le scientifique a calculé que les continents s’amincissent de quelques dizaines de mètres de sédiments par million d’années. Sur la même période, l’homme, lui, en prélève jusqu’à 360 mètres !
Toutankhamon passé au scanner
(MFI) Qu’est-ce qui a tué le jeune souverain égyptien plus de mille trois cents ans avant Jésus-Christ ? Pour répondre à cette question, la momie de Toutankhamon a été passée au scanner. Contrairement à certaines spéculations, le roi n’aurait pas été assassiné. En effet, de précédentes radiographies avaient mis en évidence une blessure derrière l’oreille gauche. Conséquence d’un coup porté au crâne du jeune homme, elle aurait pu provoquer une hémorragie fatale. Mais l’image récente en trois dimensions ne montre pas trace de cette blessure.
J. F.
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