Décidément, Einstein avait raison
(MFI) Les scientifiques continuent d’évaluer, à travers leurs expériences, la théorie de la relativité énoncée par Einstein. La base de la physique moderne affirme que la force de gravité ne voyage pas plus vite que la lumière. Deux chercheurs de l’Observatoire national de radio-astronomie de Charlottesville, aux Etats-Unis, ont pu réaliser une mesure de la vitesse de la gravité au cours d’une conjonction planétaire exceptionnelle, qui a eu lieu le 8 septembre 2002. La planète Jupiter est alors passée près d’un quasar, source céleste émettant des ondes radio. Nos deux chercheurs en ont profité pour mesurer l’impact gravitationnel de la planète sur les ondes émises par le quasar. Trois mois de calculs ont confirmé que la gravité ne se propage pas plus vite que la lumière.
Le savoir-vivre des orangs-outans
(MFI) A Bornéo ou à Sumatra, l’habitat naturel des orangs-outans est en voie de destruction. La vie de ces grands primates est menacée. S’ils venaient à disparaître, ce serait une forme de culture qui serait anéantie. En effet, des chercheurs ont découvert que certains comportements de nos lointains cousins font l’objet d’une transmission culturelle. Par exemple, ils sont capables d’utiliser des feuilles pour se mettre à l’abri ou pour s’essuyer les mains, ou encore de se servir d’un bâton pour déguster des graines de durian, fruit dont ils raffolent. Ils vont même jusqu’à amplifier les sons qu’ils émettent à l’aide de leurs mains. Ce qui intéresse les chercheurs, c’est le fait que ces attitudes peuvent différer d’un groupe de primates à l’autre. Face au même fruit, ils n’utilisent pas tous le même outil, certains n’en n’utilisant pas du tout. Par contre les groupes vivant à proximité les uns des autres ont des mœurs semblables. Autant de preuves qu’il existe bien une transmission culturelle, ce qui rappelle que la frontière est très étroite entre l’homme et l’animal.
Le pouvoir des anneaux
(MFI) La bactérie Deinococcus radiodurans est dotée d’un pouvoir unique. C’est le seul organisme connu sur terre qui est capable de supporter des doses de radiations ionisantes ou ultraviolettes. Normalement, ces radiations provoquent des cassures dans l’ADN des organismes vivants qui, au-delà d’une certaine dose, sont incapables de réparer les dégâts. Une dose de 1000 rads de rayons ionisants est fatale pour tous les organismes terrestres. Notre bactérie survit à 1,5 million de rads : son génome se brise mais elle le reconstitue en quelques heures. Selon les chercheurs, cette faculté serait liée à la structure circulaire de son génome qui permet de conserver les pièces ensemble et d’en reconstruire rapidement le puzzle. La bactérie possède des capacités de survie étonnantes : elle est également très résistante à la déshydratation. Toutes ces caractéristiques en font un agent nettoyeur parfait pour tous les sites hautement contaminés et radioactifs.
Et hop, trois lunes de plus pour Neptune !
(MFI) Trois nouveaux satellites irréguliers viennent d’être découverts autour de Neptune par une équipe d’astronomes. Cela porte à onze le nombre de lunes connues gravitant autour de la planète. La sonde Voyager ne les avait pas vus car ces satellites sont loin de la planète et, de plus, ils sont de petite taille : 30 à 40 kilomètres de diamètre. Les astronomes ont utilisé le télescope terrestre du Cerro Tolodo, au Chili, et le télescope de Hawaï pour traquer les objets célestes. Les satellites seraient le résultat d’une collision entre une ancienne lune et une comète ou un astéroïde.
Mesure des glaces polaires au laser
(MFI) Le satellite ICEsat, appartenant à l’Agence spatiale américaine (Nasa), a été lancé le 12 janvier dernier depuis la base de Vandenberg, en Californie. Il va devoir passer au peigne fin les calottes glaciaires de l’Arctique et de l’Antarctique. En mesurant le volume de ces immenses étendues de glace, ICEsat va aider les scientifiques à définir s’il y a augmentation ou diminution de leur volume. Indirectement, cela pourra éclairer les chercheurs dans le rôle joué par ces fluctuations dans la montée du niveau des océans. Pour réaliser cette mission, qui va durer trois ans, ICEsat est équipé d’un laser. Les rayons envoyés vers la surface de la glace reviendront en écho vers le satellite, comme dans un système radar.
Bonjour, homo georgicus
(MFI) Des os vieux de 1,81 million d’années ont été mis au jour en Géorgie, l’une des anciennes républiques soviétiques. Ils pourraient appartenir à une espèce inconnue de la famille humaine, qui se situerait à mi-chemin entre l’homo erectus, apparu en Afrique il y a deux millions d’années, et l’homo ergaster qui a quitté l’Afrique pour l’Eurasie il y a 1,7 million d’années. C’est une mandibule, exhumée en l’an 2000, qui suscite les travaux en cours. L’homo georgicus mesurait environ un mètre cinquante et vivait dans un climat de type méditerranéen. Il aurait été le premier à s’installer sur le Vieux Continent. L’analyse de deux crânes fossiles mis à jour en 2001 et 2002 va permettre de poursuivre les recherches.
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