Migration dans l’Antarctique
(MFI) Cette migration-là n’a rien d’animal : il s’agit du déménagement des scientifiques américains de la base d’Amundsen-Scott qui, quelques jours avant le rude hiver polaire, ont rejoint la toute nouvelle base construite par la Fondation nationale pour la Science. Ce bâtiment, situé à proximité du premier, a de quoi réjouir les exilés car, contrairement à son prédécesseur, il n’est pas semi-enterré et de ses fenêtres on peut voir… la neige et les aurores polaires. La nouvelle base sera totalement achevée d’ici trois à quatre ans. Les matériaux utilisés sont acheminés par bateau depuis la Californie, puis des avions cargos déposent les « colis » directement sur le chantier. A terme, la base pourra accueillir 200 scientifiques contre une trentaine dans l’ancien dôme.
Nous serons moins nombreux que prévu
(MFI) Les prévisions des démographes de l’Organisation des Nations unies (Onu) relatives à la population de la Terre en 2050 ont été revues à la baisse. Aujourd’hui, la Terre porte 6,3 milliards d’habitants. Selon une estimation datant de l’an 2000, nous aurions dû être autour de 9,3 milliards de Terriens en 2050. Mais, réexaminé en 2002, ce chiffre est tombé à 8,9 milliards. Les 400 millions de différence s’expliquent, selon l’Onu, par la baisse mondiale de la fécondité et l’épidémie de sida galopante dans certaines régions du globe. La population des pays développés va chuter d’ici 2050 ; le Japon verra sa population diminuer de 22 % et celle de la Russie pourrait fondre de 50 %, conséquence d’un taux de fécondité qui tombera sous le minimum nécessaire au renouvellement des générations (2,1 enfants par femme).
Adieu, Pioneer !
(MFI) Plus de trente ans après son lancement, les batteries de la sonde Pioneer sont au bord de l’épuisement. L’Agence spatiale américaine (Nasa) a donc décidé de ne plus tenter de capter les signaux de la sonde qui, partie en mars 1972 pour une mission de vingt-et-un mois, a surpris par la longévité exceptionnelle de sa communication. Aujourd’hui à 12 milliards de kilomètres de notre globe terrestre, Pioneer fut la première à franchir la ceinture d’astéroïdes située entre Mars et Jupiter. La première aussi à envoyer des images de Jupiter et enfin la première encore à atteindre Pluton. La sonde poursuit maintenant sa route en silence depuis le 7 février. Elle se dirige vers la constellation du Taureau.
Chute de la navette Columbia : nouvelles hypothèses
(MFI) Aux Etats-Unis, la commission d’enquête indépendante poursuit ses recherches sur les causes de la chute de la navette Columbia lors de son retour sur Terre le 1er février. L’hypothèse avancée en dernier lieu est l’explosion des pneus gauches de la navette lors de son entrée dans l’atmosphère. Les pneus retrouvés sont calcinés et tordus à gauche, juste un peu abîmés à droite. Une question demeure : les pneus ont-ils explosé avant ou après la désintégration de la navette dans l’atmosphère ? Les enquêteurs analysent méticuleusement une autre piste, celle d’un problème sur l’aile gauche de la navette. Un trou dans cette aile aurait permis à des gaz extrêmement chauds de pénétrer dans la structure de l’engin et de la faire exploser. Cette hypothèse est confortée par la découverte de traces d’aluminium fondu sur les débris.
Une place en progrès, mais toujours réduite pour les énergies renouvelables
(MFI) Produire de l’électricité grâce aux énergies renouvelables demeure un vœu pieux si l’on excepte l’utilisation de l’énergie hydraulique. Un inventaire récent de l’Observatoire des énergies renouvelables montre que 16,7 % de l’électricité du monde est fournie par les barrages hydrauliques, 17,1 % par l’énergie nucléaire, 64,5 % par le gaz, le pétrole et le charbon dites énergies fossiles, et seulement 1,7 % par la biomasse, le solaire, la géothermie et l’éolien. Ce dernier secteur est le plus dynamique, sa part ayant augmenté de plus de 28 % en moyenne entre 1993 et 2001. Mais elle ne représente encore que 0,26 % de l’électricité mondiale.
Avion ou hélico ? Les deux !
(MFI) Le BA 609 est un prototype d’un genre nouveau dans le domaine du déplacement aérien. Mi-avion mi-hélicoptère, il vole aussi vite que le premier et décolle à la façon du second. Conçu pour les déplacements civils, on peut imaginer qu’un tel engin prenne et dépose des passagers au sommet des buildings. Il pourrait aussi rendre de grands services dans les transports de personnel et de vivres sur les plates-formes pétrolières, en permettant d’éviter le recours à des barges de ravitaillement comme c’est le cas aujourd’hui.
Poussières d’étoiles au microscope
(MFI) Une équipe de scientifiques américains a eu la chance de pouvoir étudier en laboratoire des poussières d’étoiles. Depuis fort longtemps, les astronomes traquent ces poussières au télescope, mais c’est la première fois qu’on peut les approcher de si près. Dans ces particules de poussières interplanétaires, les chercheurs ont identifié six grains de silicate d’origine extra-solaire. Trois de ces grains proviendraient d’une géante rouge, l’un d’une étoile pauvre en métal et les deux autres sont de source stellaire encore non identifiée. Mais l’étude ne fait que commencer…
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