Les longues saisons de Neptune
(MFI) Une nouvelle saison serait-elle en train de voir le jour sur la planète Neptune ? Grâce au télescope spatial Hubble, des astronomes pensent avoir remarqué les premiers signes de l’existence de saisons à la surface de cette planète. Depuis 1996, les scientifiques ont pu constater que les nuages recouvrant son hémisphère sud se font de plus en plus lumineux. Or ce phénomène est révélateur d’un changement de saison. Des observations montrant une luminosité croissante de Neptune depuis plus de dix ans viennent corroborer les données enregistrées par Hubble. Les saisons de Neptune ne ressemblent pas à celles de la Terre : elles connaissent une échelle de temps bien différente. Il faut dire que Neptune met plus de cent-soixante-cinq ans pour faire le tour du Soleil, ce qui veut dire qu’une saison sur Neptune durerait plusieurs décennies.
Itinéraire d’un papillon migrateur
(MFI) Le soleil n’est pas seul à guider les animaux migrateurs dans leurs voyages. Confirmation en a été faite à travers une étude sur le papillon monarque : elle a montré de façon précise que c’est grâce à l’alliance d’une horloge interne et de la boussole solaire que les animaux migrateurs parviennent à trouver leur chemin. Chaque automne, le papillon monarque s’éloigne des régions du centre et de l’est des États-Unis, il quitte aussi le Canada pour prendre ses quartiers d’hiver dans une région centrale du Mexique. Une équipe de chercheurs américains a reconstitué le rythme biologique de ce papillon en laboratoire. Une fois lâchés en plein jour, les papillons qui avaient conservé un rythme jour/nuit identique à la normale prenaient la bonne direction. Par contre les papillons que les scientifiques avaient décalé de six heures s’en allaient à l’est.
Lucy et Little Foot se disputent le droit d’aînesse
(MFI) Des ossements humains découverts dans des grottes d’Afrique du Sud auraient été enterrés il y a quelque 4 millions d’années. Le squelette, presque complet, d’un australopithèque baptisé Little Foot en a été exhumé en 1994. Les paléo-anthropologues avaient d’abord estimé son âge à 3,3 millions d’années, ce qui en faisait un contemporain de Lucy, autre australopithèque, découverte quant à elle dans l’Est africain. Mais si Little Foot est effectivement âgé de 4 millions d’années, il devient son ancêtre. Il est difficile pour les scientifiques d’établir une datation exacte des fossiles retrouvés dans ces grottes sud-africaines en l’absence de sédiments volcaniques. Une nouvelle méthode de datation a été mise au point par une équipe américaine : elle a constaté que les roches se trouvant à la surface subissent un rayonnement solaire qui provoque en elles la formation d’isotopes instables. Une fois sous terre, la formation s’arrête et les isotopes se désintègrent. C’est en mesurant cette désintégration que les chercheurs réussissent à dater les sédiments. La méthode révèle que les roches qui composent les grottes d’Afrique du Sud auraient environ 4 millions d’année : voilà qui permet de penser que Little Foot est bien l’aîné.
Le Vietnam toujours victime de l’agent orange
(MFI) Entre 1961 et 1971, les États-Unis ont utilisé des doses massives d’agent orange et autres herbicides afin de défolier une grande partie du Vietnam du Nord. L’évaluation des doses d’agent orange qui subsistent dans les zones touchées doit être revue à la hausse : ce sont quelque 7 millions de litres qui viennent s’ajouter aux estimations précédentes. Les chercheurs ont pu déterminer qu’au moins 3 000 villages ont été directement aspergés par les produits toxiques et que 2 à 4 millions de personnes en ont été victimes. Les dioxines contenues dans ces agents polluants sont persistantes. Elles favorisent la formation de cancer et sont des éléments perturbateurs de tout le système endocrinien.
Découverte d’une civilisation inconnue au Nicaragua
(MFI) Une équipe de chercheurs espagnols et nicaraguayens a découvert les traces d’une nouvelle civilisation sur la côte atlantique du Nicaragua. Elle serait apparue il y a environ 2 700 ans, aurait perduré pendant dix siècles avant de disparaître brutalement aux alentours de 400 après J.-C. Le territoire habité par cette civilisation est aujourd’hui une jungle. C’est au milieu de celle-ci que les chercheurs ont mis à jour un site dont l’architecture révèle un centre urbain et politique important ; ils pensent aussi y avoir découvert une nécropole. Le premier site avait été mis à jour en novembre 2002, et une récente campagne de fouilles, menées en avril dernier, a permis de confirmer les précédentes découvertes.
Que la Terre est petite vue de Mars !
(MFI) Les astronomes n’ont pas souvent l’occasion d’observer notre système solaire depuis une autre planète. On s’était rendu compte que notre Terre était bien ronde grâce aux observations faites depuis la Lune. Ronde mais légèrement imparfaite, en tout cas elle ressemblait bien à une grosse planète. Depuis Mars, les choses sont un peu différentes. De si loin, notre globe terrestre devient un disque planétaire incomplet. Les scientifiques ont réussi à obtenir ces images de la Terre grâce aux données transmises par la sonde Mars Global Surveyor. Elle est en orbite autour de la planète rouge depuis 1997. Lors de la prise des clichés, la sonde se trouvait à 139 millions de kilomètres de la planète bleue.
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