Les kangourous sont affamés
(MFI) L’Australie connaît depuis 2002 l’une des pires sécheresses de toute son histoire. Cet immense pays d’Océanie, qui abrite des milliers de kangourous, ne peut plus subvenir aux besoins de nourriture de ses marsupiaux. C’est ainsi que l’on voit déambuler les pauvres bêtes à travers les villes, les jardins, les cours d’écoles, ou encore les exploitations agricoles à la recherche d’une nourriture qui se fait de plus en plus rare. En plus de cette sécheresse dramatique, de terribles incendies ont ravagé l’été dernier bon nombre de forêts australiennes. Les kangourous meurent de faim. Les sympathiques marsupiaux sont trois fois plus nombreux que les humains sur le continent australien : on en dénombre 60 millions pour seulement 20 millions d’habitants.
Les Européens à la conquête de Mars
(MFI) C’est un long périple de six mois que va réaliser la sonde européenne Mars Express. Lancée par une fusée russe Soyouz-Fregat, depuis le cosmodrome de Baïkonour, la sonde a été propulsée sur sa trajectoire interplanétaire. Mars Express devrait atteindre la planète rouge en décembre prochain. C’est la première mission européenne de ce type. Pour le moment, la sonde se dirige vers le Soleil et a déployé ses panneaux solaires. Ensuite, une manœuvre la placera dans la direction de Mars, tandis que le dernier étage de la fusée va se détacher et se perdre dans l’espace. Mars Express devra alors parcourir les 400 millions de kilomètres qui la séparent de Mars à la vitesse de 30 km à la seconde. Quand la sonde sera arrivée dans la périphérie de Mars, elle larguera le petit atterrisseur qu’elle transporte, qui entrera dans l’atmosphère martienne le 25 décembre. En supposant que la délicate opération réussisse, cet atterrisseur deviendra le premier objet européen à se poser sur une autre planète du système solaire. La sonde, elle, se mettra en orbite autour de la planète rouge pour en étudier la géologie, l’atmosphère et la structure.
Une découverte de taille à Stonehenge
(MFI) On connaissait depuis peu l’Archer de Stonehenge, seuls restes humains jusqu’alors découverts sur le site archéologique britannique. Des archéologues viennent de mettre à jour une tombe contenant les dépouilles de quatre adultes et deux enfants, à quelque 800 mètres de la tombe de l’Archer. Cet archer, datant de l’âge de bronze, avait été découvert l’année dernière. C’était la première sépulture mise à jour sur le célèbre site des mystérieux menhirs en cercle. Les restes humains découverts en dernier lieu dateraient de 2 300 ans avant Jésus-Christ ; c’est également la date de l’édification des menhirs.
Encore un nouveau dinosaure au Chili
(MFI) Deux jeunes paléontologues du muséum d’histoire naturelle de Santiago, au Chili, viennent d’assembler le squelette de dinosaure le plus complet jamais découvert dans ce pays. Il s’agit d’une nouvelle espèce de Titanosaure, reconstituée à partir de fossiles retrouvés dans le nord du Chili. Ce genre nouveau de dinosaure était un herbivore de la fin du Crétacé, un animal qui vivait là il y a 70 millions d’années environ. Probablement haut de 2 mètres, sa longueur moyenne devait se situer autour de 7 mètres. Comme tous les Titanosaures, celui retrouvé récemment possède une longue queue et un très long cou raide. Bien que ressemblant à d’autres fossiles trouvés en Argentine ou au Brésil, les scientifiques confirment qu’il s’agit là d’un animal unique puisqu’ils ne lui ont pas trouvé de semblables.
Quand le vin monte à la tête
(MFI) Pourquoi certains d’entre nous ne sont-ils que de bons amateurs de vin alors que d’autres sont des professionnels de la dégustation ? Tout se joue dans la tête. Une biophysicienne suédoise a comparé l’activité cérébrale de sept professionnels et de sept bons amateurs durant une dégustation. C’est grâce à l’imagerie médicale qu’elle a pu déterminer la différence fondamentale existant entre les deux catégories. Si dans les deux groupes, elle a pu mettre en évidence l’activité d’une petite zone appelée l’amygdale, elle a également constaté que seuls les sommeliers mettaient en oeuvre une région frontale du cortex cérébral. Le rôle joué par l’amygdale est de l’ordre de l’émotion, commune à tous les goûteurs en présence. En revanche, l’activité de la zone frontale est purement intellectuelle. C’est ce qui permet au sommelier d’expliquer parfaitement à la fois l’origine et la teneur du vin qu’il est en train de goûter et de se distinguer du bon amateur.
Tourisme spatial
(MFI) Le constructeur aéronautique américain qui a le premier inventé un avion capable de faire le tour du monde sans escale vient de mettre au point un avion-vaisseau spatial de tourisme. Le biréacteur possède une envergure de 25 mètres ; il emporte sous son fuselage un engin doté d’une aile de huit mètres, muni d’une dérive, d’un moteur-fusée et d’un habitacle de trois personnes. L’engin est largué à 15 km d’altitude, son moteur-fusée s’allume, transportant ses occupants de 100 km/h à une vitesse de 3,5 fois la vitesse du son. Sa trajectoire devient parabolique, s’incurve vers le sol et l’appareil revient alors pour se poser sur Terre. Sur les trente minutes de vol, l’état d’apesanteur ne durera qu’un peu moins de quatre minutes.
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