Espace

De vastes glaciers souterrains ont été découverts sur Mars grâce à un radar de pénétration du sol de la sonde américaine Mars Reconnaissance orbiter. « Ensemble, ils représentent probablement le plus grand réservoir d'eau gelée en dehors de la calotte glaciaire arctique », estime le géophysicien John Holt de l'université du Texas …

par Dominique Raizon

Article publié le 02/12/2008 Dernière mise à jour le 02/12/2008 à 18:29 TU

John Holt, principal auteur de l’étude publiée dans la revue américaine Science du 20 novembre 2008, souligne que « l’un des glaciers est trois fois plus étendu que Los Angeles pour une épaisseur par endroits de près de 800 mètres ». Moyennant que l'eau est indispensable à la vie telle que nous la connaissons, cette découverte de grands réservoirs d'eau gelée sur Mars est un signe encourageant pour les scientifiques en quête d’une existence de la vie ailleurs dans l’espace que sur Terre. « Outre leur valeur scientifique, ces glaciers pourraient être de précieuses sources d'eau pour les futures missions d'exploration de la planète rouge », ajoute le chercheur.

Une couche de débris rocheux a probablement permis de préserver ces glaciers enterrés. Ces derniers témoigneraient d'une période glaciaire sur Mars, remontant à plusieurs millions d'années et qui auraient recouvert de glace de vastes zones de la planète vers l'équateur. Ces coulées de roches autour de formations géologiques plus élevées avaient d'ailleurs intrigué les scientifiques qui analysaient les images de ces régions martiennes transmises dans les années 1970 par les sondes américaines Viking.