Volcanologie

La terre a tremblé à Los Angeles

par  RFI (avec AFP)

Article publié le 09/01/2009 Dernière mise à jour le 16/04/2009 à 10:01 TU

Un séisme de magnitude 4,5 a ébranlé le 8 janvier 2009 au soir une zone densément peuplée de la banlieue est de Los Angeles en Californie (ouest), selon les enregistrements de l'institut de géophysique américain (USGS), sans qu'il soit fait état de dégâts ou de victimes dans l'immédiat. L'épicentre de la secousse, d'abord évaluée à une magnitude 5 par l'USGS, était situé à 2 kilomètres au sud de San Bernardino, une ville de quelque 200 000 habitants, à 88 km à l'est du centre de Los Angeles, et à 13,8 km de profondeur, selon la même source.

Le séisme, qui s'est produit à 19H49 (vendredi 3H49 GMT) a été ressenti dans une grande partie de l'agglomération sud-californienne, qui compte quelque 22 millions d'habitants, selon le site internet de l'USGS, mais les autorités locales n'ont fait état d'aucun dégât ou de victimes dans l'immédiat.

Le 5 décembre dernier, une secousse de 5,1 s'était produite à 188 km au nord-est de Los Angeles, dans une zone désertique, tandis que le 29 juillet, un séisme de 5,4 avait causé une grosse frayeur aux habitants de la deuxième ville des Etats-Unis, jetant des centaines de personnes alarmées dans les rues. Ces tremblements de terre n'avaient pas fait de dégâts importants.

La récurrence d'un « Big One » est d'environ 150 ans

Pour mesurer la puissance d'un séisme, l'USGS utilise la « magnitude de moment » (Mw), qui est directement reliée aux paramètres du séisme (surface et quantité de glissement sur la faille). Sur cette échelle ouverte, un séisme atteignant une magnitude d'au moins 6 est considéré comme fort.  Striée de failles parmi les plus actives au monde, la Californie vit dans la hantise du « Big One », un séisme dévastateur sur la faille la plus importante, celle de San Andreas, dont les scientifiques estiment qu'il a 70% de risques de se produire dans les 30 prochaines années.

Une secousse de type « Big One », de magnitude 7,8, pourrait faire 1 800 morts, 50 000 blessés et 200 milliards de dollars de dégâts, selon un scénario élaboré par 300 experts et publié en mai dernier. La récurrence d'un « Big One » dans le sud de la Californie est d'environ 150 ans et le dernier s'est produit en 1857.

En janvier 1994, un tremblement de terre d'une magnitude de 6,7 à Northridge (40 km au nord-ouest de Los Angeles), avait provoqué la mort de 60 personnes et fait quelque 10 000 blessés.