Géologie

Sols tassés ? sols menacés !

par Dominique Raizon (avec AFP)

Article publié le 07/03/2009 Dernière mise à jour le 16/03/2009 à 10:06 TU

L'érosion, la pollution, le bétonnage, c'est évident, mais le tassement constitue une autre menace pour les sols, que les experts prennent très au sérieux et cherchent à maîtriser. Les passages successifs d’engins mécaniques lourds compriment les sols, les cisaillent et en réduisent petit à petit les capacités d'aération et d'infiltration, ce qui limite l'enracinement des cultures et affecte la plupart des fonctions agronomiques et environnementales de la terre.

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 « Un sol tassé laisse passer moins d'eau et moins d'air et devient anoxique », c'est-à-dire qu'il souffre d'un manque d'oxygène, a expliqué Guy Richard, chercheur à l'Inra (Institut National de la Recherche Agronomique), lors d'un colloque au Salon international du machinisme agricole (Sima): « L'activité microbienne s'en trouve modifiée et l'impact sur le climat et la biodiversité est réel ». « Faute d'oxygène, les bactéries qui se trouvent dans le sol transforment le nitrate en protoxyde d'azote, un puissant gaz à effet de serre qui contribue au réchauffement climatique », ajoute le chercheur.

Le processus de régénération des sols est relativement lent

Les sols abritent plusieurs milliards d'organismes vivants et notamment des vers de terre. « Sous l'effet du tassement, la population des lombrics peut diminuer de moitié », souligne Guy Richard. Et « pour recoloniser la zone, ils mettent ensuite au moins deux ans », ajoute-t-il. Or le ver de terre a un rôle majeur dans la décomposition organique. S'il disparaît, il n'y a plus de décomposition donc plus de fertilisation des sols. Or, le processus de régénération naturelle des sols sous l'effet des racines, du climat et des organismes vivants, est « relativement lent », a insisté Marion Bardy, chargé de mission sols et pesticides au ministère du Développement durable. Sans compter que le tassement contribue également au « dépérissement de la forêt », s'alarme Didier Pischedda, de l'Office national des forêts (ONF).

Dans cette affaire du tassement des sols, Guy Richard pointe la responsabilité des passage d'engins mécaniques lourds. A titre d’exemple, un « porteur forestier » utilisé pour transporter les troncs d’arbre peut atteindre 40 tonnes en charge. Mais, c'est dans les régions orientées vers les cultures industrielles -betteraves, légumes, pommes de terre- avec des sols limoneux, que le risque et l'impact du tassement peuvent être les plus importants, estime Michel Martin, d'Arvalis - Institut du végétal.

Des solutions alternatives pour épargner les forêts

Au niveau européen, le projet de directive-cadre pour la protection des sols envisage donc de demander aux Etats membres d'identifier sur leur territoire les zones « à risques », susceptibles d'être affectées par le tassement, a rappelé Didier Rat, du ministère de l'agriculture.

En France, un projet de cartographie des risques de tassement est en cours. L'évaluation de ce risque au niveau national est délicate, car l'ampleur des dégradations dépend de nombreux facteurs -nature des sols et du climat, modes de culture, type d'équipement utilisé. Déjà, des solutions alternatives commencent à se développer afin d'épargner les sols en forêt, comme l'utilisation de câbles aériens pour le débardage des troncs.