Paléontologie

«Puijila darwini», le fossile de phoque à quatre pattes

par Dominique Raizon

Article publié le 22/04/2009 Dernière mise à jour le 23/04/2009 à 10:01 TU

(Source : Reuters)

Des scientifiques américano-canadiens déclarent la découverte, dans l'Arctique canadien, d'un fossile d'une sorte de phoque à quatre pattes. Baptisé Puijila darwini, association d'un mot signifiant « jeune mammifère marin » en inuktitut, la langue des Inuits, et du nom du père de la théorie de l'évolution, Charles Darwin, l’animal est doté de pattes palmées, d’un crâne proche de celui d’un phoque et d’un corps semblable à celui d'une loutre. Doit-il être considéré comme « le chaînon manquant dans l'évolution de certains mammifères terrestres en carnivores marins » ? Tous les palléontologues ne sont pas d'accord avec cette théorie.

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Baptisé Puijila darwini, -association d'un mot signifiant jeune mammifère matin en inuktitut, la langue des Inuits, et du nom du père de la théorie de l'évolution, Charles Darwin-, l’animal est doté de pattes palmées, d’un crâne proche de celui d’un phoque et d’un corps quiio resemble à celui d’une loutre !

Les scientifiques ont extrait 65% du squelette de cet animal. Long de 110 centimètres du museau à la queue, le fossile a été retrouvé à l'emplacement d'un ancien lac formé dans un cratère de météorite sur l'île Devon, dans le territoire canadien du Nunavut, à quelque 1 500 kilomètres du Pôle Nord. La conservation a été favorisée par les sédiments de cet ancien lac d'eau douce.

Le squelette d'un Puijila Darwin découvert en août 2007 au Nunavut.
(Source : Reuters)

Vieux de quelque 20 à 24 millions d'années, il s'agirait du plus ancien fossile de pinnipède -l'espèce regroupant les phoques, otaries et morses-, selon l'équipe qui en a fait la découverte à l'été 2007 et dont les travaux sont publiés dans la revue scientifique américaine Nature.

Cette découverte « change notre connaissance de comment et où l'évolution de cet animal a eu lieu », a déclaré Natalia Rybczynski, paléontologue au Musée canadien de la nature et chef de l'équipe scientifique.