Règles du jeu

Les grands mystères des caucus et des primaires

par Anne Toulouse

Article publié le 31/12/2007 Dernière mise à jour le 22/01/2008 à 15:08 TU

(Source : caucusiowa.com)

Cette semaine les «caucus de l`Iowa» inaugurent le processus de sélection des candidats à l'élection présidentielle des deux grands partis, démocrate et républicain. Il s'agit de scrutins plus ou moins informels qui suscitent dans certains cas plus d'intérêt médiatique que de participation des citoyens. Cette année l'effervescence est particulièrement grande dans la mesure où aucun des deux grands partis n'a de candidat qui s'impose d'emblée. C'est la première fois depuis 1952 qu'une élection ne comporte aucun président ou vice-président sortant. Le mode de sélection, les élections primaires ou les caucus, est lui-même d`une extrême complexité.

De notre correspondante aux Etats-Unis,

Les caucus

Le nom vient d'un mot indien qui signifie «assemblée». Cela veut dire que les intéressés se réunissent pour discuter d'un problème d`intérêt commun. C`est la version américaine de la palabre ! A l'origine ces réunions ne désignaient pas formellement un candidat, c'étaient les chefs de parti qui, après avoir écouté l'avis de la population, parfois en en tenant compte, choisissaient les candidats. Les caucus subsistent dans quelques Etats : les plus célèbres sont ceux de l`Iowa, qui ouvrent le processus de sélection mais il y en a aussi par exemple, dès le 19 janvier, dans le Nevada.

Les caucus se déroulent sur un laps de temps très court, environ une heure, et en fin de journée car tout le monde doit être présent en même temps. Il y a assez peu de participants, au plus quelques centaines. Ils se rencontrent généralement dans un lieu public, comme une école ou un gymnase, mais cela peut être à la campagne, ou dans une maison privée.

A leur arrivée les participants se regroupent dans divers endroits de la salle, selon le candidat qu'ils soutiennent. Il y a également un endroit pour les indécis. Dans un premier temps, les différents groupes essaient de convaincre les indécis de les rejoindre. Lorsque la redistribution est faite, celui ou celle qui surveille les opérations fait un premier décompte : tous les groupes qui ne représentent pas 15% du total des participants doivent choisir un autre candidat.

Les discussions recommencent donc pour les faire changer de camp. Dans la mesure où les gens se connaissent, cet échange se passe de manière très cordiale. En revanche, le décompte est compliqué, car le caucus ne désigne pas seulement un vainqueur, mais le nombre de délégués dont chaque candidat pourra se prévaloir à la convention du parti qui, l'été suivant, désigne formellement le candidat à l`élection présidentielle. Il y a un système de fractions pour attribuer un nombre rond de délégués à chaque candidat. Celui qui a le plus de délégués sur l'ensemble de l`Etat est déclaré vainqueur du caucus.

Les primaires

Les primaires se rapprochent davantage d'une élection normale. Ceux qui sont inscrits sur les listes électorales choisissent leur candidat. Il n'y a pas de second choix, ni de pourcentage, celui qui a le plus de voix remporte les délégués d'un Etat. Les primaires sont dites ouvertes ou fermées.

Lorsqu'une primaire est ouverte, cela veut dire que n`importe quel électeur peut choisir le candidat de n`importe lequel des deux partis, à condition de ne pas voter deux fois. L'inconvénient du système est que les électeurs du parti adverse sont tentés de voter pour un candidat peu viable chez les concurrents. Bien qu'il semble que cette démarche soit peu courante, la plupart des primaires sont fermées.

Au moment de l`inscription sur les listes, les électeurs se déclarent démocrates, républicains ou indépendants. Dans une primaire fermée, ne peuvent voter que ceux qui ont revendiqué une affiliation à un parti.

Le calendrier

Tout comme l'Iowa organise les premiers caucus, c`est traditionnellement le New-Hampshire qui organise les premières primaires. L'Etat a même inscrit ce privilège dans sa constitution. Il est vrai que le New Hampshire a été le premier à formaliser ce mode d`élection en 1913. Les primaires sont devenues la norme dans le reste du pays il y a une cinquantaine d`années. Auparavant les candidats étaient désignés par les caciques du parti, généralement au moment de la convention.

La primauté de l'Iowa et du New Hampshire est âprement disputée dans la mesure où ces deux Etats ne sont absolument pas représentatifs du reste du pays. Ils ont une faible population, majoritairement rurale, avec très peu de diversité ethnique. Mais toutes les tentatives pour redistribuer plus équitablement le processus de sélection ont échoué.

Cette année, 20 Etats, dont des géants comme la Californie et le Texas, ont décidé d`organiser en même temps leurs primaires le 5 février. L'Iowa et le New Hampshire ont répliqué en positionnant les leurs encore plus tôt, ce qui aboutit à un calendrier absurde, qui entre en collision avec les fêtes de fin d'année. Il s'en est fallu de peu pour que la sélection commence dés la fin de l`année 2007 !

Le poids des premières compétitions

L'importance du calendrier tient à ce que les premières compétitions donnent un élan au candidat. Cet élan est parfois irrésistible comme cela a été le cas en 2004 : John Kerry a été propulsé vers la nomination par les seuls caucus de l`Iowa, dont il a été le vainqueur surprise. Pourtant certains candidats considèrent le processus de désignation de l'Iowa comme tellement aléatoire qu`ils n`y font même pas campagne, et se concentrent sur les primaires du New Hampshire et de la Caroline du Sud qui est la première épreuve de sélection dans un grand Etat du sud.

L’idée selon laquelle les primaires du New Hampshire désignent le futur président des Etats-Unis est une légende, ni Bill Clinton, ni George Bush ne les ont remportées. La sélection des primaires élimine très rapidement les candidats ; dès les deux premières semaines, ceux qui ont obtenus des résultats faibles se retirent de la course, généralement parce qu'ils n'ont plus de fonds de campagne.

Les premières épreuves de sélection donnent également une idée de la viabilité électorale d'un candidat bien placé dans les sondages. Ainsi en 2004, le démocrate Howard Dean s'est effondré en une seule soirée, le jour des caucus de l'Iowa. Cette année, les caucus du 3 janvier permettront par exemple de mesurer l'impact réel du républicain Mike Huckabee, qui a fait une foudroyante percée dans les sondages au cours des quatre dernières semaines.