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Déficience olfactive, signe avant-coureur d'un Alzheimer?

par Dominique Raizon

Article publié le 31/07/2007 Dernière mise à jour le 31/07/2007 à 18:06 TU

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Des difficultés à ne pas reconnaître des odeurs familières pourrait être un signe avant-coureur de dégénérescence cérébrale comme la maladie d’Alzheimer, selon une étude américaine parue en juillet 2007 dans Archives de psychiatrie générale. Le principal auteur de cette étude, le dr Robert Wilson de la faculté de médecine Rush à Chicago (Illinois, nord), reste toutefois mesuré, et note que «les fondements neurobiologiques de l’âge et des problèmes olfactifs sont encore incertains».

Les médecins ont testé 589 personnes, âgées de 54 ans à plus de 90 ans, en leur demandant d’identifier douze odeurs très communes comme celle du citron, du chocolat, du poivre noir, de la banane, de l’essence de voiture et de savon etc. Pour chacune de ces odeurs, les participants devaient choisir entre quatre réponses : pour la cannelle, par exemple, s’agit-il de bois, de noix de coco, de cannelle ou de fruit ?

Des infirmières assistent des personnes âgées atteintes de la maladie d'Alzheimer, lors de leur repas.
(Photo : AFP)

Au début de l’étude, en 1997, aucun des sujets ne souffrait de troubles cérébraux. Les mêmes personnes ont ensuite été testées pour leurs capacités mentales et soumises à vingt tests cognitifs. Elles ont fait l’objet d’examens cliniques et neurologiques réguliers tous les ans, jusqu’en 2002. Il a été constaté, au cours de ces cinq années écoulées que les personnes, ayant fait au moins quatre erreurs de reconnaissance lors des tests olfactifs, avaient 50% plus de risques de souffrir de problèmes cérébraux que les personnes n’ayant fait aucune erreur. Un tiers d’entre elles ont développé des formes modérées de trouble de la mémoire.

Les chercheurs américains ont pondéré les résultats des tests  en fonction de l’âge, du sexe, du niveau d’éducation, des antécédents médicaux  (attaque cardiaque, cérébrale) et de leur passé de fumeur ou non.

«Il est possible d’identifier la maladie bien avant l’installation de la démence»

Les travaux confirment des liens déjà établis par les chercheurs, entre la perte de l’odorat et la maladie : les patients, atteints d’Alzheimer, présentent cliniquement des lésions microscopiques situées dans une région du cerveau impliquée dans l’odorat. L’intérêt de cette dernière étude réside dans le fait que c’est la première à mesurer les fonctions olfactives de personnes en bonne santé et à rechercher des altérations mentales susceptibles de prédisposer à la maladie.

La maladie d’Alzheimer se caractérise par une atteinte neurodégénérative qui perturbe gravement mémoire, attention, langage et jugement. Elle touche aujourd’hui environ 25 millions de personnes dans le monde, selon l’Organisation mondiale pour la santé (OMS), un nombre qui devrait dramatiquement s’accroître à plus de 80 millions, d’ici 2040, d’après les spécialistes de la santé.

Pourtant, si la maladie est diagnostiquée suffisamment tôt, il existe des moyens de faire reculer le passage à la perte d’autonomie du patient, jusqu’à son décès. Le directeur de l’unité Inserm 610, le professeur Bruno Dubois, est formel : «Aujourd’hui il est possible d’identifier la maladie bien avant l’installation de la démence, en croisant plusieurs critères : la neuropsychologie et des tests de mémoire développés récemment, la neuro-imagerie et des marqueurs biologiques».

Pour en savoir plus :

P^rofesseur Bruno Dubois, Unité Inserm 610, Hôpital de la Salpêtrière, Paris : Neuro-anatomie fonctionnelle du comportement et de ses troubles.