Les séismes en six questions
Qu'est ce qu'un séisme ?
C'est un ébranlement brutal plus ou moins violent de l'écorce terrestre. Les séismes ont leur origine en profondeur en un point appelé hypocentre ou foyer. Ce point est classé en trois catégories. A moins de 100 km de profondeur, il est superficiel ; entre 100 et 300 km, il est intermédiaire ; jusqu'à 700 km, il est profond. Il n'y a plus de foyer sismique en dessous de cette profondeur. Les séismes se déclenchent lors de la libération brutale de contraintes accumulées par des déplacements tectoniques ou par des montées magmatiques (séismes volcaniques).
Que sont les échelles de Richter et de Mercalli ?
Les séismes sont classés en fonction de leur intensité, suivant deux échelles. La première est subjective, fondée sur l'étendue des dégâts observés. C'est l'échelle de Mercalli qui comporte douze degrés. Ces intensités sont exprimées en chiffres romains de I à XII. Exemples : avec une intensité VIII, les chauffeurs ont du mal à conduire. Les maisons avec de faibles fondations bougent. Les collines peuvent se fissurer si la terre est humide. Avec une intensité XII, presque tout est détruit. Le sol bouge en ondulant. De grands pans de roches peuvent se déplacer.
La seconde échelle est l'échelle de Richter. Elle est objective et exprime la magnitude du séisme. La magnitude correspond au logarithme de l'amplitude des vibrations enregistrées par un sismographe étalonné en fonction de la distance épicentrale. L'échelle de Richter compte neuf degrés. Exemples : avec une magnitude de moins de 3, le séisme est non ressenti, mais enregistré par les sismographes. Au-dessus de 8, c'est un très grand séisme pouvant causer de très grands dommages dans des zones de plusieurs centaines de kilomètres. Au-delà, c'est un séisme «géant» (rare), avec des dommages importants dans une région s'étendant sur plusieurs milliers de km (Chili 1960, Alaska 1964, Etats de Washington et d'Oregon, 1 700).
Localisation et répartition des séismes
Les séismes sont fréquents dans les régions où les contraintes tectoniques sont les plus fortes. Ce sont des régions particulières de l'écorce terrestre situées en bordure des plaques lithosphériques, comme la «Ceinture de feu» du Pacifique, le long des dorsales médio-océaniques, ainsi qu'à l'intérieur de certaines zones continentales. Il faut savoir que la croûte terrestre, mince coquille solide entourant le globe, est divisée en «plaques» qui, soit se séparent le long des dorsales océaniques ou des fossés continentaux, tel le rift est-africain, soit entrent en collision (ceinture du Pacifique, Méditerranée du Nord, Iran, Himalaya), soit glissent horizontalement les unes contre les autres (faille de San Andreas en Californie).
Les grands tremblements de terre dans l'histoire
- 1436 Naples-Brindisi Italie 30 000 morts
- 1531 Lisbonne Portugal 30 000 morts
- 1693 Catane Italie 60 000 morts
- 1737 Calcutta Inde 50 000 morts
- 1797 Quito Equateur 40 000 morts
- 1906 San Francisco Etats-Unis 700 morts
- 1908 Messine Italie 65 000 morts
- 1920 Ganzu Chine 180 000 morts
- 1923 Tokyo Japon 143 000 morts
- 1980 El-Asnam Algérie 3 500 morts
- 1985 Mexico Mexique 20 000 morts
- 1995 Kobe Japon 5 000 morts
- 1999 Izmit Turquie 20 000 mort
- 2001 San Salvador Salvador 700 morts
Comment étudier les séismes ?
Les secousses sont analysées, et décelées lorsqu'elles sont faibles, par des sismographes qui enregistrent sur un sismogramme l'heure d'arrivée des différents trains d'ondes et l'amplitude des vibrations. Le décalage de l'heure d'arrivée des différents types d'ondes renseigne sur l'éloignement du foyer. Plus le décalage des temps d'arrivée des ondes P (vibrations longitudinales) et S (vibrations transversales) est grand, plus le foyer est éloigné.
Comment fonctionne un sismographe ?
Le mouvement du sol durant un tremblement de terre se mesure par rapport à certains objets qui ne sont pas affectés par ce mouvement. Dans un sismographe, cet objet est une masse montée sur ressorts dans un boîtier. L'appareil s'appelle un sismomètre. Durant un tremblement de terre, la masse demeure immobile alors que le boîtier qui la renferme se déplace en suivant le mouvement du sol. La plupart des sismographes modernes fonctionnent de façon électromagnétique. Un gros aimant sert de masse et le boîtier extérieur contient de nombreux enroulements de fil fin. Les mouvements du boîtier par rapport à l'aimant produisent de petits signaux électriques dans la bobine. Ces signaux sont amplifiés électroniquement et mis en ordinateur sous forme numérique ou enregistrés sur un tambour.
C'est un ébranlement brutal plus ou moins violent de l'écorce terrestre. Les séismes ont leur origine en profondeur en un point appelé hypocentre ou foyer. Ce point est classé en trois catégories. A moins de 100 km de profondeur, il est superficiel ; entre 100 et 300 km, il est intermédiaire ; jusqu'à 700 km, il est profond. Il n'y a plus de foyer sismique en dessous de cette profondeur. Les séismes se déclenchent lors de la libération brutale de contraintes accumulées par des déplacements tectoniques ou par des montées magmatiques (séismes volcaniques).
Que sont les échelles de Richter et de Mercalli ?
Les séismes sont classés en fonction de leur intensité, suivant deux échelles. La première est subjective, fondée sur l'étendue des dégâts observés. C'est l'échelle de Mercalli qui comporte douze degrés. Ces intensités sont exprimées en chiffres romains de I à XII. Exemples : avec une intensité VIII, les chauffeurs ont du mal à conduire. Les maisons avec de faibles fondations bougent. Les collines peuvent se fissurer si la terre est humide. Avec une intensité XII, presque tout est détruit. Le sol bouge en ondulant. De grands pans de roches peuvent se déplacer.
La seconde échelle est l'échelle de Richter. Elle est objective et exprime la magnitude du séisme. La magnitude correspond au logarithme de l'amplitude des vibrations enregistrées par un sismographe étalonné en fonction de la distance épicentrale. L'échelle de Richter compte neuf degrés. Exemples : avec une magnitude de moins de 3, le séisme est non ressenti, mais enregistré par les sismographes. Au-dessus de 8, c'est un très grand séisme pouvant causer de très grands dommages dans des zones de plusieurs centaines de kilomètres. Au-delà, c'est un séisme «géant» (rare), avec des dommages importants dans une région s'étendant sur plusieurs milliers de km (Chili 1960, Alaska 1964, Etats de Washington et d'Oregon, 1 700).
Localisation et répartition des séismes
Les séismes sont fréquents dans les régions où les contraintes tectoniques sont les plus fortes. Ce sont des régions particulières de l'écorce terrestre situées en bordure des plaques lithosphériques, comme la «Ceinture de feu» du Pacifique, le long des dorsales médio-océaniques, ainsi qu'à l'intérieur de certaines zones continentales. Il faut savoir que la croûte terrestre, mince coquille solide entourant le globe, est divisée en «plaques» qui, soit se séparent le long des dorsales océaniques ou des fossés continentaux, tel le rift est-africain, soit entrent en collision (ceinture du Pacifique, Méditerranée du Nord, Iran, Himalaya), soit glissent horizontalement les unes contre les autres (faille de San Andreas en Californie).
Les grands tremblements de terre dans l'histoire
- 1436 Naples-Brindisi Italie 30 000 morts
- 1531 Lisbonne Portugal 30 000 morts
- 1693 Catane Italie 60 000 morts
- 1737 Calcutta Inde 50 000 morts
- 1797 Quito Equateur 40 000 morts
- 1906 San Francisco Etats-Unis 700 morts
- 1908 Messine Italie 65 000 morts
- 1920 Ganzu Chine 180 000 morts
- 1923 Tokyo Japon 143 000 morts
- 1980 El-Asnam Algérie 3 500 morts
- 1985 Mexico Mexique 20 000 morts
- 1995 Kobe Japon 5 000 morts
- 1999 Izmit Turquie 20 000 mort
- 2001 San Salvador Salvador 700 morts
Comment étudier les séismes ?
Les secousses sont analysées, et décelées lorsqu'elles sont faibles, par des sismographes qui enregistrent sur un sismogramme l'heure d'arrivée des différents trains d'ondes et l'amplitude des vibrations. Le décalage de l'heure d'arrivée des différents types d'ondes renseigne sur l'éloignement du foyer. Plus le décalage des temps d'arrivée des ondes P (vibrations longitudinales) et S (vibrations transversales) est grand, plus le foyer est éloigné.
Comment fonctionne un sismographe ?
Le mouvement du sol durant un tremblement de terre se mesure par rapport à certains objets qui ne sont pas affectés par ce mouvement. Dans un sismographe, cet objet est une masse montée sur ressorts dans un boîtier. L'appareil s'appelle un sismomètre. Durant un tremblement de terre, la masse demeure immobile alors que le boîtier qui la renferme se déplace en suivant le mouvement du sol. La plupart des sismographes modernes fonctionnent de façon électromagnétique. Un gros aimant sert de masse et le boîtier extérieur contient de nombreux enroulements de fil fin. Les mouvements du boîtier par rapport à l'aimant produisent de petits signaux électriques dans la bobine. Ces signaux sont amplifiés électroniquement et mis en ordinateur sous forme numérique ou enregistrés sur un tambour.
Article publié le 26/01/2001
