Espace

La météo joue avec les nerfs de Discovery

Samedi 1er juillet, au Centre Kennedy. Les conditions météorologiques étant mauvaises, la navette Discovery ne décollera pas comme cela était prévu.
(Photo : AFP)

Si le vol de Discovery devait échouer, la station spatiale internationale resterait inachevée. Plus de trois ans après la tragique perte de Columbia, les équipes décuplent les conditions optimales de lancement de Discovery et son équipage de sept astronautes pour une mission de douze jours sur orbite -dont huit arrimés à la station spatiale internationale. Les nuages orageux au-dessus du pas de tir de Cap Canaveral (Floride, sud-est des Etats-Unis) ont donc suffi, samedi puis dimanche, à dissuader les équipes de lancement de prendre le moindre risque de nature à faire échouer le projet. Le lancement est reporté à mardi 4 juillet, jour de la fête nationale américaine. Les météorologues évaluent à 40% les risques de formation orageuse et de foudres interdisant un tir ce jour-là, des conditions bien meilleures que celles qui se présentaient dimanche matin.

Le réservoir de Discovery, rempli samedi matin, a été purgé samedi soir après la décision du report du vol de la navette spatiale à la dernière minute en raison des formations  orageuses dans un rayon de 32 km autour du Centre spatial Kennedy. Même opération même motif dimanche soir. Le temps était restreint : samedi, la fenêtre de lancement n’était que de 5 minutes pour que la navette et son équipage –comprenant sept astronautes- intercepte l’ISS en orbite. Pas question donc de jouer avec le moindre risque de foudres. Dimanche matin, la Nasa a donc à nouveau entamé, pendant quelque trois heures, le remplissage du réservoir externe de la navette spatiale américaine, signe que les derniers préparatifs étaient en cours pour une deuxième tentative de lancement, dimanche dans l’après-midi à 19h26 GMT (15h26 locales). Mais les conditions météorologiques n'ont pas été plus favorables. Les responsables de l’agence ont donc annoncé que le tir devait encore être annulé à la dernière minute, et que son report était prévu pour mardi prochain, le temps d’une pause.

Le tir doit permettre d’entrer dans le même orbite que celui de la station spatiale internationale (ISS), rejointe par la navette deux jours après le lancement. « C’est un formidable programme. Il est important que nous continuions et que nous maintenions notre programme spatial », a déclaré Dick Cheney, vice-président des Etats-Unis, qui assistait samedi au lancement avorté avec son épouse et trois de leurs petits-enfants. Partira ? Partira pas ? Dans les deux cas de figures, moins de quatre heures avant l’heure de lancement prévue, cinq hommes et deux femmes en combinaison orange se seront donc installés dans l’habitacle de Discovery, l’écoutille de l’orbiteur fermé, en attendant la mise à feu. Si le vol devait encore être ajourné, la Nasa disposerait encore de 16 jours pour procéder à un tir avant la fermeture de cette fenêtre, le 19 juillet prochain. Au-delà de ce délai, il faudra attendre l’ouverture suivante, le 28 août.

« A la fois camion et autobus de l’espace »

La mission de Discovery a pour but de tester les modifications apportées au réservoir, de livrer des équipements et un ravitaillement très attendu à l’ISS et de procéder à des réparations de la station. C’est le deuxième vol de la navette depuis la désintégration de Columbia au-dessus du Texas, en février 2003, entraînant la mort de sept astronautes à bord, une catastrophe qui avait été causée par l’impact, sur une des ailes de la navette, de débris de mousse isolante détachée du réservoir externe. Cette perte de mousse isolante s’était reproduite, sans conséquence, lors de la reprise des vols en juillet 2005, et la Nasa avait immobilisé les trois navettes -Discovery, Endeavour et Atlantis, rescapées sur les cinq de départ- pour résoudre un problème dont les ingénieurs avouent ne pas comprendre totalement l’origine. Depuis, la Nasa a consacré 1,3 milliards de dollars à la réparation et à la modification de ses navettes « à la fois camion et autobus de l’espace, seul vaisseau capable d’emporter sur orbite les éléments lourds de l’ISS », résume le Figaro.

Objectif lune à l’horizon de 2020 et objectif Mars ensuite. Mais avant d’aller toujours plus haut, toujours plus loin, la Nasa doit mener à bien le programme de quelque 17 missions vers l’ISS pour mettre au point les techniques liées aux longs vols habités. Le vol de Discovery est à ce titre un test crucial et n’a pas le droit à l’erreur. Traumatisme lié à la catastrophe de 2003, sécurité des astronautes, performance technique, enjeux financiers et mise en place des futurs programmes de conquête de l’espace, tous ces paramètres conjugués font que la tension qui règne autour du lancement de Discovery est extrême. Si la navette devait subir la moindre avarie obligeant son équipage à trouver refuge à l’ISS en attendant qu’une fusée ne vienne les récupérer, elle devrait alors prendre une retraite anticipée, alors qu’il lui reste quelque 17 missions à accomplir d’ici à 2010. Le dernier vol de la navette est prévu fin 2009. Pour lui succéder, en 2011, la Nasa espère avoir mis au point un nouveau véhicule spatial, une capsule inspirée du type Apollo.

par Dominique  Raizon

Article publié le 02/07/2006Dernière mise à jour le 02/07/2006 à TU