Paléontologie

Exhumé dans la Sima del Elefante, la «grotte de l'éléphant», près de Burgos (Espagne) le fossile humain de plus d'un million d'années est à ce jour le plus ancien fossile humain mis au jour en Europe, une découverte qui bouscule l’histoire des migrations humaines entre l’Afrique et l’Europe …

par Dominique Raizon (avec AFP)

Article publié le 31/03/2008 Dernière mise à jour le 02/04/2008 à 09:34 TU

Le genre Homo découvert en Espagne serait-il à l'origine de l'homme de Neandertal et de l'homme moderne ? Les analyses de sa mandibule permettraient de le dater de 1,1 à 1,2 million d'années. Selon une étude menée par Eudald Carbonell et ses collègues et publiée dans la revue britannique Nature, le fossile pourrait appartenir à une espèce éteinte du genre Homo ayant vécu en Europe méridionale entre 1,2 et 0,7 millions d’années, Homo antecessor.

Pour déterminer son antériorité à 780 000 ans, les scientifiques ont étudié la faune associée et ont pratiqué des datations dites « cosmogéniques (…) des méthodes expérimentales », précise Jean-Jacques Hublin, anthropologue à l'Institut Max-Planck de Leipzig, qui ne les considère pas comme définitives et qui estime que les auteurs disposent de peu d'éléments de comparaisons anatomiques. Il souligne que « l'homme est un animal tropical et, en Europe, sa présence est longtemps restée confinée au sud des Alpes. L'adaptation au froid est récente dans l'histoire de l'humanité ».

La complexité de l'évolution de l'Homme

Plusieurs spécimens mis au jour en Géorgie et appartenant à Homo erectus ou à Homo georgicus ont parfois été considérés comme les plus anciens Européens et, jusqu'à présent, les scientifiques ne disposaient principalement que d’outils, comme trace de vie humaine sur le Vieux Continent à cette époque. La découverte ouvre un nouvel épisode d'un véritable feuilleton, qui démontre la complexité de l'évolution de l'homme en général, et celle des habitants de l'Eurasie préhistorique en particulier. Il faudra sans doute attendre que de nouveaux fossiles confirment une nouvelle migration venant d'Afrique ou d'Eurasie.