Aquaculture/ Biodiversité

Vive polémique autour de la fertilisation des océans

par Dominique Raizon

Article publié le 15/01/2009 Dernière mise à jour le 30/01/2009 à 17:16 TU

© AWI

Les ministères allemands de l'Environnement et de la Recherche s’affrontent à propos d'une mission scientifique qui vise à répandre du sulfate de fer dans les océans afin d'évaluer le potentiel de ces derniers comme réservoir de carbone, en y favorisant la croissance du phytoplancton.

Le bateau Polarstern, de l'Institut de recherche polaire allemand Alfred Wegener (AWI), a quitté le Cap le 7 janvier 2009 -avec 48 scientifiques à bord dont trente de nationalité indienne. Il est parti repérer les zones où seront déversées six tonnes de sulfate de fer devant favoriser le développement du phytoplancton sur une surface de 300 km² de l'océan austral, entre la Patagonie argentine et l''Antarctique.

Des sociétés privées projettent d'accroître la capture de CO_2, via cette stimultaion de la chaîne alimentaire océanique, pour commercialiser ainsi les crédits carbone. Le ministère de l'Environnement a demandé à celui de la Recherche « d'arrêter immédiatement » ce projet germano-indien baptisé Lohafex.

Selon le ministère de l'Environnement, l'expérience est « en contradiction avec le moratoire contre la fertilisation artificielle des océans décidé lors de la Conférence de l'Onu sur la biodiversité en mai à Bonn, avec le soutien prononcé du ministre de l'Environnement Sigmar Gabriel ».

© AWI

L'Institut Alfred Wegener (AWI) invoque pour sa part une clause de la convention stipulant que le moratoire ne concerne pas « des recherches scientifiques à petite échelle ». L'Institut Alfred Wagener assure que la mission scientifique n'a rien à voir avec ces projets commerciaux de commercialisation des crédits carbone (*).

« Nous partons du principe que l'AWI et l'Indian Science Council ont vérifié que l'opération ne présentait aucun risque ». Par ailleurs, a affirmé le secrétaire d'Etat au ministère de la Recherche Frieder Meyer-Krahmer : « l'AWI s'est mis d'accord en amont avec le ministère de l'Environnement ».

Le rôle clé des micro-algues dans le niveau mondial de carbone

Ces microalgues marines jouent un rôle clé dans le niveau mondial de carbone car elles absorbent le dioxyde de carbone situé dans l'eau et l'atmosphère autour d'elles, selon l'Institut. Après une courte vie, les restes de ces organismes viennent se déposer sur le plancher océanique sous forme de sédiment et les partisans du projet soutiennent que Lohafex devrait « permettre d'une part de contribuer à une meilleure compréhension du rôle des océans dans le cycle mondial du carbone et, d'autre part, de mesurer l'effet potentiel de ces algues sur la teneur en dioxyde de carbone de l'atmosphère », souligne l'AWI.

Mieux comprendre le rôle des océans dans le cycle du CO₂

Le ministère de l'Environnement estime que « La démarche enterre la crédibilité de l'Allemagne et son rôle de fer de lance dans la protection de la diversité biologique », a déclaré Sigmar Gabriel à sa collègue de la Recherche Annette Schavan, selon le quotidien régional Märkische Allgemeine.

Pour d'autres raisons qu'environnementales, la communauté scientifique, à l'instar d'Yves Collos, peut émettre des réserves ... La mise en circulation du Polarstern coûte quelque 25 000 euros par jour. Compte-tenu de cette contrainte financière, l'expérience n'a jamais été conduite longtemps ni suivie dans le temps . Aussi, s'interroge le scientifique, spécialiste de la production primaire aquatique, « est-il bien raisonnable de mettre en place un tel programme sans être certain de pouvoir atteindre l'objectif et de piéger le CO₂ ».

Le Polarstern doit rejoindre Punta Arenas, au sud du Chili, en mars. 

(*) La fertilisation des océans a été interdite à une telle échelle par la Convention des Nations Unies sur la diversité biologique (CBD) et la convention de Londres sur l'organisation maritime internationale, un traité qui légifère sur le rejet en mer des déchets.

Pour en savoir plus :

Consulter les sites de

- L'Ifremer

- Convention sur la diversité biologique

- L'Institut de recherche polaire allemand Alfred Wegener

- Pour ou contre la fertilisation des océans ? voir :Ecolag à l'Université de Montpellier - Centre national de recherche scientifique (France, sud)

- article du CNRS sur la fertilisation des mers par l'urée

- contact/ laboratoire Ecolag