Espace

La météo joue avec les nerfs de la Nasa

par Dominique Raizon (avec AFP)

Article publié le 14/07/2009 Dernière mise à jour le 14/07/2009 à 14:59 TU

Forcée lundi soir pour la troisième fois depuis samedi de renoncer au lancement de la navette Endeavour vers la Station spatiale internationale (ISS), celui-ci est désormais prévu mercredi 15 juillet 2009.

Il s'agit aussi du cinquième report en un mois. Le mois dernier, les 13 et 17 juin, les responsables de la mission avaient annulé le décollage d'Endeavour avec sept astronautes à bord en raison d'une fuite d'hydrogène. Depuis samedi 11 juillet, le lancement est compromis pour des raisons météorologiques.

Il est vrai que, l'été, le temps en Floride est souvent instable l'après-midi, avec des orages violents et des pluies battantes qui rendent toujours incertains les lancements. Dimanche, les responsables de la mission avaient dû renoncer à lancer Endeavour à la fin du compte à rebours en raison d'un orage trop proche du Centre spatial Kennedy. Samedi, la Nasa avait très tôt décidé de repousser le lancement de 24 heures pour vérifier les systèmes électroniques de la navette après plusieurs impacts de foudre vendredi autour du pas de tir. Et, lundi, comme dimanche, les sept astronautes de l'équipage étaient installés dans la navette, prêts pour un décollage mais ne sont pas partis, à cause d'« un orage et des éclairs dans un rayon de moins de 20 milles marins (36 km) » ce qui interdit un tir, a déclaré le directeur du lancement, Pete Nicklolenko en s'adressant au commandant de bord, Mark Polansky.

5ème sortie orbitale « très complexe »

La prochaine tentative de lancement aura lieu mercredi à 18H03 (22H03 GMT) avec peut-être une autre possibilité, jeudi -qui serait alors « la limite ultime sans interférer avec le lancement le 24 juillet vers l'ISS du vaisseau russe de ravitaillement Progress », a indiqué Mike Moses, directeur de l'équipe des responsables de la mission (MMT),  lundi soir. Jeudi, « le temps se gâte de nouveau avec seulement 40% de probabilités de bonnes conditions », a souligné le lieutenant Scott McCormick, un météorologue de la base de l'armée de l'Air de Cap Canaveral. .

Mike Moses a précisé que cette option était acceptable pour les autorités spatiales russes mais qu'elle forcerait la Nasa à renoncer à la cinquiième sortie orbitale prévue dans la mission Endeavour qu'il a qualifiée « de très complexe ». Si la navette reste au sol mercredi et que jeudi n'est pas retenu, la prochaine fenêtre de tir pour le lancement d'Endeavour s'ouvrira le 26 juillet.

Le délai de 48 heures donne au ingénieurs la possibilité mardi de notamment remplacer une protection en Tyvek, partiellement décollée, sur un des petits moteurs de manoeuvres en orbite de la navette se trouvant sur le nez.  Ces protections empêchent la pluie d'entrer dans ces moteurs quand l'orbiteur est sur le pas de tir. De l'eau à l'intérieur de ces moteurs gèlerait en orbite affectant des manoeuvres comme l'amarrage de la navette à l'ISS.

 - Le vol d'Endeavour pour une mission de 16 jours a pour principal objectif de livrer à l'ISS (*) le dernier élément du laboratoire japonais Kibo, une plate-forme de 1,9 tonne qui servira à effectuer des expérimentations dans le vide.

- Endeavour emmènera aussi un nouveau membre d'équipage de l'ISS, l'Américain Tim Kopra, qui remplacera le Japonais Koichi Wakata. Après la mission Endeavour, il ne restera que sept vols de navette d'ici la mise hors service des trois orbiteurs en septembre 2010.

(*) L'ISS est un projet de 100 milliards de dollars, financé surtout par les Etats-Unis, et auquel participent 16 pays.