Biodiversité

A quoi servent les pucerons ?

par Dominique Raizon (avec AFP)

Article publié le 23/07/2009 Dernière mise à jour le 14/08/2009 à 09:22 TU

Pucerons du pois sur luzerne.
(Photo : Carre S. © INRA)

Dans des conditions théoriques idéales, c'est-à-dire sans prédateur, un puceron produirait 18 générations en une année et aurait plus de 500 milliards de descendants. Armelle Coeur d'Acier, entomologiste, ingénieur de recherche en biologie à Montpellier (France,sud), cherche à connaître, savoir et comprendre ce que sont les pucerons et leur place dans l'évolution.

Dans les savanes d’Afrique, par exemple, le polyphage Aphis gossypii est l’un des principaux ravageurs du cotonnier. Ailé et particulièrement fécond, il est abondamment répandu dans les régions tropicales, subtropicales et tempérées. « En pompant la sève dont ils se nourrissent, les pucerons affaiblissent les plantes et disséminent de nombreux virus », rappelle Denis Tagu, chercheur à L'Institut national de recherche agronomique (INRA), qui a fait du combat contre ces ravageurs de culture son cheval de bataille agronomique.

Il est pourtant difficile de concevoir que ces minuscules insectes qui causent bien des dégâts dans les cultures parviennent à survivre dans un environnement plutôt hostile et malgré les traitements insecticides. C'est qu'un des grands atouts du puceron est sa vitalité et sa force de reproduction : dans des conditions théoriques idéales, sans prédateur, un puceron produirait 18 générations en une année, plus de 500 milliards de descendants.

« A peine 250 sont des ravageurs »

En effet, à raison d'au moins un petit par jour -et par clonage-, la femelle puceron détient des records de fécondité. Son petit s'empresse d'en faire autant si bien que la population de pucerons est particulièrement dynamique, d'autant plus que, à l'automne, la femelle produit des larves mâles et femelles, lesquelles cette fois, en s'accouplant, vont rebattre les cartes génétiques et assurer diversité et mélange de l'espèce. Clonage et reproduction sexuée, les deux forces conjuguées du puceron!

Pourquoi leur déclare-t-on toujours la guerre? Sont-ils tous nuisibles? Non, ils sont des mal aimés.parce qu'ils sont méconnus, explique l'agronome Armelle Coeur d'Acier, du centre de biologie pour la gestion des populations (CBGP) de Montpellier (France, sud) : « Il n'existe pas pour les pucerons ou les mouches poilues des amateurs éclairés comme pour les papillons, parce qu'ils sont beaucoup moins attrayants », plaide la chercheuse, laquelle souligne que, pourtant, « sur 4 500 espèces de ces minuscules insectes recensées dans le monde (dont près de 800 en France), à peine 250 sont des ravageurs ».

Famille d'insectes comportant le plus d'espèces invasives en Europe

« La diversité des pucerons présents dans une zone géographique dépend de l'histoire de la diversification de ce groupe sur le territoire. Elle dépend également des transferts des espèces d'une région géographique à une autre », ce que les scientifiques cherchent à élucider. Pour combler ces lacunes, un site web est en cours de réalisation pour recenser et identifier les espèces et leur biologie et établir des fiches descriptives.  

Les pucerons appartenant à la famille d'insectes comportant le plus d'espèces invasives en Europe, une base de données est par ailleurs mise en place pour regrouper toutes les caractéristiques concernant ces invertébrés. L'outil devrait permettre d'identifier les espèces d'origine non européenne; il s'agit d'un ensemble d'informations incluses dans une base de données et disponibles sur le site du projet baptisé Daisie. 

Pour en savoir plus :

Lire  Les pucerons, indicateurs de changements globaux ? Biofutur 279:44-47. Hullé, M., and A. Coeur d'Acier . 2007.

Consulter les sites

- du Cirad et un article sur la protection raisonnée des vergers : caribfruits

- du Cnrs sur la physiologie de l'interaction entre la pomme de terre et les pucerons

- de l'Inra sur le réchauffement climatique qui augmente la biodiversité des pucerons ainsi que sur le décryptage du génome du puceron du pois