Los miembros de la Unión Astronómica Internacional recurrieron al voto para dirimir una querella de denominaciones. La mayoría optó por retirar a Plutón y a su luna Caronte de la lista de “planetas clásicos” para inaugurar la lista de “planetas enanos”, que pronto podrá verse enriquecida por nuevos descubrimientos. Desde ahora la tierra sólo se reconoce siete cuerpos celestes comparables: Mercurio, Venus, Marzo, Júpiter, Saturno, Uranio y Neptuno.
Se sabe de casos de degradaciones a jerarquías inferiores en los ejércitos y otras corporaciones verticales. También se ha difundido que, hace poco, la justicia italiana impuso la degradación a una categoría inferior de un célebre equipo de fútbol. Pero pocos imaginaban que también un planeta podía ser degradado. Y sin embargo, eso es lo que ha decidido la Unión Astronómica Internacional, que durante su asamblea trienal de Praga ha definido que nuestro sistema solar sólo cuenta con ocho planetas y no con nueve, como era la versión autorizada hasta esta semana. En adelante, Plutón, descubierto por un astrónomo norteamericano en 1930, deberá ser considerado como un "planeta enano", según la expresión aprobada democráticamente por los 2.500 especialistas reunidos en Praga. La nueva categoría define a cuerpos celestes que se hallan en la órbita del sol y que tienen una masa suficiente para mantenerse en equilibrio hidrostático, pero que no han eliminado a todos los cuerpos susceptibles de desplazarse en una órbita cercana.
Desde ahora el planeta más alejado de la tierra pasa a ser Neptuno y Mercurio se vuelve el más pequeño puesto que su diámetro de 4,800 kilómetros es casi una tercera parte que el de la tierra. Las dudas sobre Plutón acompañaron siempre a los astrónomos, en vista de que su órbita marcadamente oval e inclinada contrasta con la imagen de trayectorias constantes y previsibles. Cuando la sonda de la misión Horizontes Nuevos de la Nasa llegue a las inmediaciones de Plutón el año 2015, podrá fotografiar su superficie de metano helado y confirmar sus temperaturas inferiores a 200 bajo cero. Por entonces quizás haya desaparecido de enciclopedias y textos escolares toda referencia al viejo estatuto de Plutón. Por ahora, una mujer, la francesa Catherine Cesarsky, ha asumido por primera vez la presidencia de la venerable Unión Astronómica Internacional. Y se ha comprometido a oficializar que el número nueve quede reservado a las musas.
