La tumba de Confucio en Qufu sufrió ataques de los guardias rojos durante la Revolución Cultural
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Mao dejó la presidencia en 1959, pero se quedó como máximo dirigente del PPC. Desde ese puesto preparó la “Gran Revolución Cultural Proletaria”. El objetivo: estudiar y aplicar el marxismo a fin de transformar totalmente la sociedad.

Quien criticaba a Mao era acusado de “fomentar una aristocracia alejada del pueblo”. Se los tildaba de “autoritarios” e “incompetentes”. Miles de “derechistas” fueron enviados a los campos de trabajos forzados, y peor suerte corrieron  los ministros revocados, fusilados en universidades, como ejemplo.

Con el pequeño Libro Rojo de Mao en mano, los famosos Guardias Rojos (cerca de un millón de jóvenes enardecidos, organizados por contingentes) libraron una terrible batalla contra el “enemigo”. Suprimían a todo “sospechoso”, allanaban casas, destruían y torturaban. Muchas bibliotecas y museos fueron quemados.

Se prohibieron obras de teatro, óperas y libros. Se controló el cine, y en general las actividades culturales. Entre 1967 y 1979 más de 16 millones de personas fueron enviadas a los campos, cerca de diez millones perecieron y millón y medio desaparecieron, según Philip Short.

Las relaciones internacionales con China se deterioraron totalmente. China tuvo incluso enfrentamientos militares con la URSS. A nivel interno, el país estaba deshecho y cundía la amenaza de guerra civil.

El 9 de septiembre de 1976 falleció Mao Tse-tung, el Gobierno arrestó a la Banda de los Cuatro, grupo de seguidores de Mao a quien se atribuyó toda la responsabilidad de los errores de la Revolución Cultural y entre los cuales estaba su última mujer, Jiang Qing. Para China comenzó una nueva era.