Espace

Succès pour Discovery

Deux astronautes de la navette Discovery ont conclu mardi avec succès la première des trois sorties dans l'espace prévues pour poursuivre la construction de la Station spatiale internationale.
(Photo : AFP)

La première des trois sorties prévues pour la navette spatiale Discovery a eu lieu mardi. Elle a duré six heures et demie. La navette spatiale Discovery a décollé du pas de tir le 10 décembre, emmenant sept membres d’équipage, deux femmes et cinq hommes, à destination de la station spatiale internationale (ISS) pour une mission de douze jours. Mardi donc, Robert Curbeam et Christer Fulgesang, deux des astronautes de la mission, baptisée STS-116, sont sortis dans l'espace pour fixer une nouvelle pièce métallique de l’ISS, préalable à un prochain câblage électrique dans le but d'ajouter de nouveaux modules de laboratoires. Il s’agissait d’une opération délicate, effectuée dans le vide intersidéral, avec succès.

Mardi, Discovery a été manœuvré très lentement à l’aide du bras robotisé de l’ISS, commandée de l'intérieur par l’astronaute Joan Higginbotham, guidé par ses deux collègues dans l’espace, Robert Curbeam et Christer Fulgesang. Ces derniers sont sortis de la navette pour procéder au raccordement de câbles électriques prévus pour les communications et la climatisation. Ils ont, en outre, remplacé l’une des caméras extérieures défectueuse de l’ISS. Les responsables de la mission ont pu également vérifier l’état de la navette et constater qu’elle n’avait pas subi de dégâts lors du lancement : ils ont «informé le commandant de bord de Discovery, Mark Polansky, que des inspections ciblées sur le bouclier thermique de l’orbiteur n’étaient pas nécessaires mercredi», a précisé la Nasa.

L’ascension de Discovery s’était très bien passée, dimanche dernier : «Ce lancement est un excellent départ pour une très grande mission spatiale et les douze jours qui nous attendent ne vont pas être faciles mais s’annoncent très passionnants», s'était félicité Bill Gerstenmaier. Mardi, la Nasa s’est réjouit du bon fonctionnement des premières étapes de la mission. Lors de son retour sur terre, Discovery ramènera l’astronaute allemand Thomas Reuter qui se trouve à bord de l’ISS depuis le mois de juillet. Il sera remplacé par le Suédois Christer Fuglesang. Mais, auparavant, deux autres sorties orbitales sont prévues pour modifier et redistribuer de l’électricité au sein de la station. Les astronautes devront extraire de la soute de Discovery une poutre destinée à allonger l’ossature principale de l’ISS et permettre ultérieurement d’y fixer de nouveaux panneaux solaires pour doubler la puissance énergétique disponible.

Encore 13 missions d'ici 2010

Discovery est la troisième navette spatiale américaine à partir dans l'espace après Columbia et Challenger. Il s’agit du troisième vol réussi, depuis l’accident de Columbia en 2003. En juillet dernier, la météo capricieuse avait joué avec les nerfs de la Nasa avant que le tir ait finalement permis d’entrer dans la même orbite que celle de l’ISS, rejointe par la navette deux jours plus tard. D’ici 2010, la Nasa prévoit encore 13 missions après celle de décembre 2006 pour achever la station spatiale internationale, après quoi, officiellement, les navettes (le premier vol remonte au 30 août 1984) seront mises à la retraite.

par Dominique  Raizon

Article publié le 13/12/2006 Dernière mise à jour le 13/12/2006 à 18:02 TU