Bioéthique
L'enjeu des cellules souches
Le ministre français de la Santé, Jean-François Mattéi, propose dans la révision du projet de loi sur la bioéthique, examinée par les sénateurs, d’interdire le clonage reproductif mais aussi le clonage à but thérapeutique, pour éviter tout risque de dérive. Seule concession aux chercheurs, une dérogation limitée dans le temps pour qu’ils puissent travailler sur les embryons surnuméraires. Pourtant, de l’avis des malades et de nombreux scientifiques, en fermant la porte à la recherche sur les cellules souches embryonnaires, on pourrait renoncer à des avancées significatives dans le domaine médical.
La découverte des cellules souches et de leurs vertus thérapeutiques a ouvert ces dernières années une perspective très encourageante : passer à l’ère de la médecine régénératrice. Cela permettrait notamment de remplacer ou traiter des cellules malades ou anormales grâce à des cellules saines. Pour le moment, les chercheurs n’en sont dans ce domaine qu’aux balbutiements. Mais malgré tout, nombreux sont ceux qui estiment que l’utilisation des cellules souches représente un grand espoir pour le traitement de certaines maladies génétiques ou dégénératives incurables. On peut citer, par exemple, la dystrophie musculaire, les maladies dégénératives de la rétine, la maladie d’Alzheimer, de Parkinson, l’arthrite, le diabète, les hémopathies, les maladies cardiaques.
Les cellules souches sont des cellules d’un genre particulier puisqu’elles sont capables de se multiplier continuellement et de se transformer en cellules spécialisées. On les trouve à tous les stades du développement, dans l’embryon, le fœtus, chez l’enfant et l’adulte. Mais les cellules souches embryonnaires, celles qui apparaissent quatre à cinq jours après la fécondation de l’œuf, ont des vertus particulièrement intéressantes. Elles sont faciles à extraire, sont dans leur forme la plus pure, sont faciles à cultiver et surtout peuvent se différencier en tous types de cellules. Ce qui signifie qu’elles peuvent être utilisées pour soigner n’importe quel organe. Ce qui n’est a priori pas forcément le cas des cellules souches adultes (même si on a réussi à transformer des cellules souches neuronales en cellules sanguines myéloïdes chez la souris).
Problème éthique et risque médical
Mais l’utilisation des cellules souches embryonnaires pose un double problème éthique. Tout d’abord, leur prélèvement signifie la destruction précoce de l’embryon. Ce qui n’est, bien sûr, pas anodin. Et ensuite, arrive la question de l’utilisation de la technique du clonage pour créer des embryons destinés à fournir des cellules souches. C’est ce type de pratique que Jean-François Mattéi a proposé d’interdire en France au même titre que le clonage reproductif. Tout en permettant aux chercheurs d’utiliser pendant cinq ans les embryons dits surnuméraires, c’est-à-dire ceux qui ont été conçus in vitro dans le cadre de la procréation médicale assistée et ne font plus l’objet d’un projet parental.
La communauté scientifique est, elle, plutôt favorable aux recherches sur les cellules souches embryonnaires et même au clonage thérapeutique. L’Académie des Sciences a d’ailleurs fait part de son soutien à cette technique pour prendre position dans le débat sur la révision de la loi française sur la bioéthique. Claudie Haigneré, la ministre de Recherche, a elle aussi abondé dans ce sens en estimant que «la médecine de l’embryon est inéluctablement appelée à se développer et il doit pour cela être envisagé de conduire des recherches sur l’embryon, qui bénéficieront un jour à d’autres embryons».
Les chercheurs qui défendent ce point de vue et demandent qu’on les autorise à utiliser les cellules embryonnaires pour faire avancer leurs travaux sur les usages thérapeutiques de cellules souches s’appuient sur un certain nombre de résultats intéressants qui ont déjà été obtenus grâce à des expériences menées sur des animaux. Des cellules souches embryonnaires injectées dans le cœur de souris victimes d’attaques cardiaques ont permis de régénérer les zones détruites de l’organe. En quelques semaines, les animaux ont retrouvé leur fonction cardiaque normale et les cellules implantées sont devenues de «vraies» cellules du cœur. Cette technique, si elle faisait ses preuves, pourrait permettre selon les médecins, d’éviter certaines greffes qui nécessitent des interventions lourdes, sont exposées au risque de rejet, et souffrent d’une pénurie de donneurs.
L'utilisation des cellules souches adultes fait aussi l'objet de recherches. Un essai a ainsi été mené, en Australie, pour régénérer les vaisseaux d’un patient, malade du cœur et qui ne pouvait plus être traité par les moyens classiques (pontage, angioplastie). Des cellules souches ont été prélevées dans sa moelle osseuse et réimplantées dans le muscle cardiaque. Un homme d’une quarantaine d’années atteint par la maladie de Parkinson a été traité par la même méthode. Les médecins du Centre médical Cedars-Sinaï de Los Angeles ont percé un trou dans son crâne et ont retiré un petit bout de son cerveau dont ils ont extrait des cellules souches neuronales. Ils se sont ensuite assuré qu’elles produisaient de la dopamine et les ont réimplantées. C’est, en effet, l’absence de sécrétion de ce neurotransmetteur qui provoque les tremblements caractéristiques de la maladie de Parkinson.
Bien sûr, il reste un long chemin à parcourir avant d’espérer voir ces recherches aboutir à des traitements efficaces et surtout sans danger. Car au-delà du problème éthique, il est indispensable de résoudre aussi celui du risque médical qui peut être lié à des manipulations aussi délicates. La capacité qu’ont les cellules souches embryonnaires de se diviser indéfiniment les rend, en effet, très proches des cellules cancéreuses. Et certaines expériences ont montré qu’il y avait un risque de les voir se transformer en tumeur bénigne ou même maligne.
Les cellules souches sont des cellules d’un genre particulier puisqu’elles sont capables de se multiplier continuellement et de se transformer en cellules spécialisées. On les trouve à tous les stades du développement, dans l’embryon, le fœtus, chez l’enfant et l’adulte. Mais les cellules souches embryonnaires, celles qui apparaissent quatre à cinq jours après la fécondation de l’œuf, ont des vertus particulièrement intéressantes. Elles sont faciles à extraire, sont dans leur forme la plus pure, sont faciles à cultiver et surtout peuvent se différencier en tous types de cellules. Ce qui signifie qu’elles peuvent être utilisées pour soigner n’importe quel organe. Ce qui n’est a priori pas forcément le cas des cellules souches adultes (même si on a réussi à transformer des cellules souches neuronales en cellules sanguines myéloïdes chez la souris).
Problème éthique et risque médical
Mais l’utilisation des cellules souches embryonnaires pose un double problème éthique. Tout d’abord, leur prélèvement signifie la destruction précoce de l’embryon. Ce qui n’est, bien sûr, pas anodin. Et ensuite, arrive la question de l’utilisation de la technique du clonage pour créer des embryons destinés à fournir des cellules souches. C’est ce type de pratique que Jean-François Mattéi a proposé d’interdire en France au même titre que le clonage reproductif. Tout en permettant aux chercheurs d’utiliser pendant cinq ans les embryons dits surnuméraires, c’est-à-dire ceux qui ont été conçus in vitro dans le cadre de la procréation médicale assistée et ne font plus l’objet d’un projet parental.
La communauté scientifique est, elle, plutôt favorable aux recherches sur les cellules souches embryonnaires et même au clonage thérapeutique. L’Académie des Sciences a d’ailleurs fait part de son soutien à cette technique pour prendre position dans le débat sur la révision de la loi française sur la bioéthique. Claudie Haigneré, la ministre de Recherche, a elle aussi abondé dans ce sens en estimant que «la médecine de l’embryon est inéluctablement appelée à se développer et il doit pour cela être envisagé de conduire des recherches sur l’embryon, qui bénéficieront un jour à d’autres embryons».
Les chercheurs qui défendent ce point de vue et demandent qu’on les autorise à utiliser les cellules embryonnaires pour faire avancer leurs travaux sur les usages thérapeutiques de cellules souches s’appuient sur un certain nombre de résultats intéressants qui ont déjà été obtenus grâce à des expériences menées sur des animaux. Des cellules souches embryonnaires injectées dans le cœur de souris victimes d’attaques cardiaques ont permis de régénérer les zones détruites de l’organe. En quelques semaines, les animaux ont retrouvé leur fonction cardiaque normale et les cellules implantées sont devenues de «vraies» cellules du cœur. Cette technique, si elle faisait ses preuves, pourrait permettre selon les médecins, d’éviter certaines greffes qui nécessitent des interventions lourdes, sont exposées au risque de rejet, et souffrent d’une pénurie de donneurs.
L'utilisation des cellules souches adultes fait aussi l'objet de recherches. Un essai a ainsi été mené, en Australie, pour régénérer les vaisseaux d’un patient, malade du cœur et qui ne pouvait plus être traité par les moyens classiques (pontage, angioplastie). Des cellules souches ont été prélevées dans sa moelle osseuse et réimplantées dans le muscle cardiaque. Un homme d’une quarantaine d’années atteint par la maladie de Parkinson a été traité par la même méthode. Les médecins du Centre médical Cedars-Sinaï de Los Angeles ont percé un trou dans son crâne et ont retiré un petit bout de son cerveau dont ils ont extrait des cellules souches neuronales. Ils se sont ensuite assuré qu’elles produisaient de la dopamine et les ont réimplantées. C’est, en effet, l’absence de sécrétion de ce neurotransmetteur qui provoque les tremblements caractéristiques de la maladie de Parkinson.
Bien sûr, il reste un long chemin à parcourir avant d’espérer voir ces recherches aboutir à des traitements efficaces et surtout sans danger. Car au-delà du problème éthique, il est indispensable de résoudre aussi celui du risque médical qui peut être lié à des manipulations aussi délicates. La capacité qu’ont les cellules souches embryonnaires de se diviser indéfiniment les rend, en effet, très proches des cellules cancéreuses. Et certaines expériences ont montré qu’il y avait un risque de les voir se transformer en tumeur bénigne ou même maligne.
par Valérie Gas
Article publié le 29/01/2003
