Epidémie
Pneumonie : le virus identifié
L’Organisation mondiale de la Santé a confirmé que l’agent pathogène responsable du syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS) était bien un nouveau coronavirus. Dorénavant les chercheurs peuvent travailler en connaissance de cause et concentrer leur énergie sur la mise au point d’un test de dépistage et, espèrent-ils, d’un traitement. Mais pour le moment, une interrogation majeure subsiste concernant le réservoir naturel dont est issu ce virus jusqu’ici inconnu.
Il s’appelle désormais le «virus du SRAS». Ce coronavirus qui n’avait jusqu’à l’épidémie récente de pneumonie atypique jamais été observé chez l’homme, est bien l’agent pathogène de la maladie. La confirmation de cette hypothèse envisagée par les chercheurs depuis plusieurs semaines a été apportée par les résultats des travaux d’un laboratoire hollandais, le Centre médical Erasmus de Rotterdam, rendus publics mercredi. Des singes contaminés par le coronavirus en utilisant la voie nasale ont développé des symptômes identiques à ceux du SRAS repérés chez l’homme. Cette ultime étape du processus d’identification du virus a permis d’éliminer la piste du métapneumovirus comme agent causal de la pneumonie et va permettre d’utiliser les informations fournies par le séquençage du génome du coronavirus obtenu la semaine dernière par deux laboratoires différents, au Canada et aux Etats-Unis.
L’une des pièces qui manque encore au puzzle des scientifiques est celle du réservoir naturel duquel est issu ce coronavirus inconnu. La piste de l’origine animale reste évoquée car il semble avoir des similitudes avec des souches bovines, de volaille et de souris. Mais il ne correspond vraiment à aucune d’entre elles. Pour Julie Gerberding, la directrice des Centres de contrôle des maladies aux Etats-Unis, «nous avons bien affaire à un nouveau virus, malheureusement nous ne pouvons toujours pas dire d’où il vient». La réponse à cette question risque d’être d’autant plus difficile à apporter qu’il semble vraisemblable que ce virus a une grande capacité à opérer des mutations.
Malgré les progrès substantiels réalisés depuis quelques jours, les chercheurs ne sont qu’au début d’un processus dont la dernière étape pourrait être la mise au point d’un vaccin. «La stratégie consiste à créer, à partir des découvertes de la recherche fondamentale, les outils de diagnostic qui nous permettront d’endiguer cette maladie,» a expliqué le docteur David Heymann, le directeur exécutif de la division des maladies transmissibles de l’OMS.
Une mobilisation internationale sans précédent
Dans un premier temps, l’objectif est donc de réussir à réaliser un test de dépistage rapide et efficace qui permette d’identifier sans erreur la présence de l’agent pathogène dans l’organisme, voire de déceler sa présence avant l’apparition des symptômes. Il s’agit aussi de déterminer si le virus détecté dans un test est forcément contaminant ou à quel stade et comment il le devient.
La deuxième étape est de trouver un traitement. D’ores et déjà, des essais sont réalisés par un laboratoire de l’armée américaine sur quelque 2 000 antiviraux existants pour déterminer si l’un d’entre eux est efficace contre le virus du SRAS. Dans le cas contraire, l’élaboration complète d’un traitement adapté pourrait prendre de quelques mois à plusieurs années. La découverte dans le sang des malades convalescents d’anticorps qui neutraliseraient la progression du virus dans l’organisme pourrait néanmoins réduire les délais nécessaires pour mettre au point un médicament ou un vaccin. Des tests sont en cours de réalisation et devraient assez rapidement donner des indications sur cette question.
L’ampleur prise en quelques semaines par l’épidémie de pneumonie atypique qui touche aujourd’hui plus de 3 600 personnes dont 161 sont déjà décédées, a provoqué une collaboration internationale sans précédent dont l’Organisation mondiale de la Santé qui coordonne les recherches, est très satisfaite. Treize grands laboratoires répartis dans dix pays ont uni leurs efforts pour identifier l’agent pathogène du SRAS dans un délai très bref, un mois, à l’échelle de ceux qui sont traditionnellement pratiqués dans la recherche médicale. Malgré les résultats indéniables enregistrés, le plus dur reste à faire pour endiguer une épidémie dont le rythme de propagation ne cesse de s’accélérer.
L’une des pièces qui manque encore au puzzle des scientifiques est celle du réservoir naturel duquel est issu ce coronavirus inconnu. La piste de l’origine animale reste évoquée car il semble avoir des similitudes avec des souches bovines, de volaille et de souris. Mais il ne correspond vraiment à aucune d’entre elles. Pour Julie Gerberding, la directrice des Centres de contrôle des maladies aux Etats-Unis, «nous avons bien affaire à un nouveau virus, malheureusement nous ne pouvons toujours pas dire d’où il vient». La réponse à cette question risque d’être d’autant plus difficile à apporter qu’il semble vraisemblable que ce virus a une grande capacité à opérer des mutations.
Malgré les progrès substantiels réalisés depuis quelques jours, les chercheurs ne sont qu’au début d’un processus dont la dernière étape pourrait être la mise au point d’un vaccin. «La stratégie consiste à créer, à partir des découvertes de la recherche fondamentale, les outils de diagnostic qui nous permettront d’endiguer cette maladie,» a expliqué le docteur David Heymann, le directeur exécutif de la division des maladies transmissibles de l’OMS.
Une mobilisation internationale sans précédent
Dans un premier temps, l’objectif est donc de réussir à réaliser un test de dépistage rapide et efficace qui permette d’identifier sans erreur la présence de l’agent pathogène dans l’organisme, voire de déceler sa présence avant l’apparition des symptômes. Il s’agit aussi de déterminer si le virus détecté dans un test est forcément contaminant ou à quel stade et comment il le devient.
La deuxième étape est de trouver un traitement. D’ores et déjà, des essais sont réalisés par un laboratoire de l’armée américaine sur quelque 2 000 antiviraux existants pour déterminer si l’un d’entre eux est efficace contre le virus du SRAS. Dans le cas contraire, l’élaboration complète d’un traitement adapté pourrait prendre de quelques mois à plusieurs années. La découverte dans le sang des malades convalescents d’anticorps qui neutraliseraient la progression du virus dans l’organisme pourrait néanmoins réduire les délais nécessaires pour mettre au point un médicament ou un vaccin. Des tests sont en cours de réalisation et devraient assez rapidement donner des indications sur cette question.
L’ampleur prise en quelques semaines par l’épidémie de pneumonie atypique qui touche aujourd’hui plus de 3 600 personnes dont 161 sont déjà décédées, a provoqué une collaboration internationale sans précédent dont l’Organisation mondiale de la Santé qui coordonne les recherches, est très satisfaite. Treize grands laboratoires répartis dans dix pays ont uni leurs efforts pour identifier l’agent pathogène du SRAS dans un délai très bref, un mois, à l’échelle de ceux qui sont traditionnellement pratiqués dans la recherche médicale. Malgré les résultats indéniables enregistrés, le plus dur reste à faire pour endiguer une épidémie dont le rythme de propagation ne cesse de s’accélérer.
par Valérie Gas
Article publié le 17/04/2003
