Paléontologie

Les dinosaures, entre réalité et idées reçues

par Dominique Raizon

Article publié le 05/11/2008 Dernière mise à jour le 10/11/2008 à 09:44 TU

Gros plan sur une empreinte de dinosaure carnivore (tridactyle)
(Photo : Dominique Raizon/ RFI)

Depuis la découverte d'ossements fossiles au début du XIXe siècle et la reconstitution de squelettes, les représentations des dinosaures ont nourri l’imaginaire collectif et il n’est pas rare que le terme de dinosaure soit parfois utilisé de manière informelle pour décrire d'autres reptiles préhistoriques -marins ou volants- qui n'étaient pas des dinosaures au sens strict. Des gisements d’empreintes de dinosaures découverts dans l’Arc jurassien, à Belleydoux, Coisia et Loulle (en France, est) et à Chevenez et Courtedoux (en Suisse) ont permis aux chercheurs du Laboratoire paléoenvironnement et paléobiosphère de Lyon 1 d’en apprendre davantage sur ces vertébrés qui ont régné sur les écosystèmes terrestres pendant plus de 160 millions d’années.

Selon des travaux publiés le 15 juin 2006 dans la revue Earth and Planetary science letters, repris sur le site du Centre national de recherche scientifique (cf.bas de page), certains de ces animaux vivant au Crétacé (entre moins 145,5 et moins 65,5 millions d'années), auraient été « à sang chaud » plutôt qu' « à sang froid », comme il est généralement admis.

Créatures parfois gigantesques pouvant atteindre 15 mètres de haut, plus de trente mètres de long et peser plusieurs dizaines de tonnes, ces reptiles auraient peuplé tous les continents, pendant toute l’ère secondaire (ou mésozoïque), dès le début du trias, il y a quelque 245 millions d’années -quand le supercontinent de la Pangée n'était pas encore fragmenté- jusqu’à la fin du crétacé, il y a 65 millions d’années.

En France, à Coisia et à Loulle, et en Suisse, à Chevenez et Courtedoux), de petites et grandes empreintes circulaires et d’autres, tridactyles, ont poinçonné le sol et se sont fossilisées, à une époque où la région était une sorte de haut fond marin séparant deux bassins océaniques.

Gros plan sur l'empreinte d'une patte de sauropode
(Photo : Dominique Raizon/ RFI)

Gros plan sur l'empreinte d'une patte de théropode.
(Photo : Dominique Raizon/ RFI)

Cette découverte réjouit les paléontologues qui puisent différentes informations concernant la morphologie de ces dinosaures, leur comportement et leur environnement.

La diversité même des empreintes découvertes sur les gisements jurassiens, renseigne celle des espèces qui se côtoyaient sans pour autant donner des réponses à toutes les interrogations concernant ces animaux, qui ont aujourd’hui totalement disparu de la planète.

La disparition subite des dinosaures, il y a 65 millions d’années, au cours de ce qu’on appelle « la crise biologique Crétacé tertiaire » fascine toujours les paléontologues et ce d’autant plus que ces animaux ont survécu à d’autres bouleversements géologiques au mésozoïque.

Pierre Hantzpergue tempère : « Ce qui peut paraître instantané à l’échelle des temps géologiques ne signifie pas que cette disparition ait eu lieu du jour au lendemain ! On s’aperçoit, précise le chercheur, que ce groupe très florissant a décliné en abondance et diversité dès le crétacé terminal et la crise biologique, quelles qu’en soient les causes, a été fatale sur un groupe déjà fort affaibli ».

... Puis, les mammifères se sont développés très rapidement en colonisant les niches écologiques laissées vacantes suite à la disparition des dinosaures.

Pour valoriser ces découvertes scientifiques, la France et la Suisse se sont réunies autour d'un programme commun, Interreg IIIA.

Pour en savoir plus :

Depuis 2000, la Paléontologie A16 a ouvert près de 40 sites le long du futur tracé de la Transjurane. La carte de situation interactive vous permet de choisir un site et d’obtenir la fiche signalétique correspondante.

*** Consulter les sites suivants :

- Le site du CNRS sur Le déroulement de l'évolution, sa chronologie et l'histoire des milieux

- Le site du CNRS images

- Dinosaures, animaux à sang chaud? (CNRS)

- Le site des Géosciences Lyon 1 et celui consacré au cours de géologie en ligne

- Un site consacré au Jurassique (cliquez ici) 

- Celui mis en place par la République et Canton du Jura suisse (cliquez ici)

- Le Bureau de recherche et géologie minière (BRGM)

- Le site de L'Ifremer consacré aux géosciences marines

*** Lire l'ouvrage Jurassique… Jura, métamorphoses d’un paysage, sous la direction de Pierre Hantzpergue et Vincent Bichet (édité par le Centre jurassien du Patrimoine et la Société jurassienne d'émulation, 2007).

Il est assorti d'un DVD intitulé Sur la piste des dinosaures jurassiens