Europe/ Paléontologie

Les dinosaures ont poinçonné le sol du Jura

par Dominique Raizon

Article publié le 05/11/2008 Dernière mise à jour le 11/12/2008 à 16:53 TU

Carte topographique du massif du Jura.
(Photo: dr)

Des gisements comprenant plusieurs milliers d’empreintes de dinosaures ont été découverts dans l’Arc jurassien (est de la France), à Chevenez et Courtedoux, en Suisse, à Loulle et à Coisia, et le mois dernier à Belledoux, en France. A partir de ces vestiges, les paléontologues peuvent restituer des instants de vie de ces sauropodes (herbivores) et théropodes (carnivores) qui ont vécu à une période comprise entre -155 et - 150 millions d’années. Quels étaient ces animaux ? Comment se comportaient-ils ? Quel était leur environnement ? … Les scientifiques se réjouissent des sommes d’informations apportées par ces vestiges sinon uniques au monde, du moins exceptionnels en Europe.

Photo prise sur le site de Courtedoux (Jura suisse). Empreintes de sauropodes (herbivores).
(Photo : Dominique Raizon/ RFI)

Qu’il soit Suisse ou français,le massif du Jura représente une entité géologique et géographique à part entière. Et, sur les différents sites découverts dans les deux pays séparés par une mince frontière, les mêmes variétés de pas ont marqué le sol de pistes de locomotion.

Empreinte de Théropode.
(Crédit : L'architecture Graphique/ Conservation départementale d'histoire naturelle archéologie et ethnologie du Jura)

Il s’agit de traces de pas très différenciées -ici ovales et ourlées d’un bourrelet, là triangulaires- selon les espèces auxquelles elles appartiennent, et d’une taille variant de quelque vingt centimètres à près d'un mètre de diamètre. Les deux sites présentent toutefois une organisation différente de ces pistes (*1), ce qui permet d’avancer des hypothèses concernant le comportement des animaux et de remettre en question des idées reçues.

 

Site d'empreintes de dinosaures découvert à Courtedoux (Jura Suisse) sur le tracé de la future autoroute A16.
(Photo : Dominique Raizon/ RFI)

En Suisse, à Courtedoux, le site mis à jour en 2002 au moment de l’ouverture de l’A16, le long du futur tracé de la Transjurane (*2) , présente des dalles plates, lisses, dorées couleur pain brûlé sur lesquelles sont « imprimées » des sortes de pattes d’oiseaux ainsi que de larges galettes de quelques centimètres de profondeur. Alignées de manière parallèle, elles laissent entendre que les dinosaures se dirigeaient ensemble dans une même direction et qu’il s’agissait là d’un lieu de passage.

 

Le sol ridé de la carrière de Loulle, vue aérienne.
(Crédit : L'architecture Graphique/ Conservation départementale d'histoire naturelle archéologie et ethnologie du Jura)

En France, à Loulle, le site a été mis à jour en 2006 dans une ancienne carrière à ciel ouvert, elle-même nichée dans une forêt de chênes et de hêtres feuillus. Le sol de couleur grise présente des rides semblables aux vaguelettes laissées par la mer lorsqu’elle se retire sur le sable d'une plage. Les traces de pas que l'on y trouve, tout aussi variées qu’à Courtedoux, sont en revanche davantage enchevêtrées, laissant imaginer qu’un grand nombre de dinosaures a piétiné les lieux.

Si d’autres sites à empreintes de dinosaures ont été identifiés par le passé en Amérique du Nord dans l'Utah, par exemple, ou encore dans le Colorado, en Colombie ou en Asie, des sites de cette envergure sont rares en Europe. Par ailleurs, si l’on trouve des empreintes, il y a peu de chance, soulignent les scientifiques, que l’on retrouve des ossements, car « les deux types de conservation requis nécessitent des contextes géologiques différents », explique le sédimentologue suisse, Damien Becker.

marna virgula : petites huîtres fossilisées dans les marnes.
(Photo: Dominique Raizon / RFI)

Les traces découvertes en France et en Suisse, sur ce même Arc jurassien, permettent de penser que ces dinosaures évoluaient dans un paysage de lagunes et marécages, dans un climat proche de celui des actuelles îles Bahamas, favorable à l’assèchement des sédiments.

A Courtedoux, à quelques enjambées du « mégatracksite », un autre type de fouilles a permis de mettre à jour de petites huîtres fossilisées dans les marnes (marnes à Nanogyra), qui permettent de remonter à environ moins 151-152 millions d’années.

Fossile de dent de requin retrouvé à Courtedoux (Jura suisse)
(Photo : Dominique raizon/ RFI)

« On peut imaginer, explique Loïc Bocat, que nous sommes là dans un environnement de petits îlots émergents d’une mer peu profonde mais assez chaude, où évoluaient des tortues et des crocodiles. On retrouve dans les marnes datant de la même époque des nautiles et des bivalves comparables à ceux qui vivent actuellement dans l’océan Indien. Il faut imaginer qu’à cette époque-là, le Jura ne se situait pas du tout à la même latitude qu’aujourd’hui et qu’il se trouvait beaucoup plus au Sud, à peu près à la hauteur de l’actuel Maroc ».

Ce faisant, dans quel milieu évoluaient les dinosaures ? Et bien, les empreintes mêmes apportent des renseignements car, expliquent les scientifiques, le pas d’un même individu dans des sédiments différents -de secs à fortement humides- ne laissera pas la même trace. La profondeur des empreintes est fonction de la plasticité de la vase ainsi que des conditions climatiques et atmosphériques qui déterminent l'évaporation et la dessiccation de cette vase.

A Loulle, la présence de pistes de dinosaures de grande taille démontre l’émersion temporaire de vastes étendues terrestres et témoigne aussi de l’évolution des paléoenvironnements, d’un milieu de barrière de récif corallien à un milieu de lagune de très faible profondeur qui se découvrait au gré des oscillations du niveau marin.

Les dinosaures évoluaient dans un paysage et dans un climat proche de celui des actuelles îles Bahamas.
(Photo: dr)

Reprenant la comparaison avec les îles Bahamas, Pierre Hantzpergue précise que « dans un contexte climatique comparable, seules quelques dizaines d’années suffisent pour qu’une boue calcaire se transforme en roche calcaire et que des cannettes de coca-cola s’y fossilisent » !

La France et la Suisse se sont réunies autour d’un programme commun de valorisation de ces découvertes scientifiques, Interreg IIIA. 

(*1)« On parle de piste dès lors que trois traces d’un même individu se suivent », explique Loïc Bocart.

(*2) La Transjurane est l’autoroute A16 qui doit relier Bienne (en Suisse) à Montbéliard (en France).

Pour en savoir plus :

Depuis 2000, la Paléontologie A16 a ouvert près de 40 sites le long du futur tracé de la Transjurane. La carte de situation interactive vous permet de choisir un site et d’obtenir la fiche signalétique correspondante.

*** Consulter les sites suivants :

- Le site du CNRS images

- Le site des Géosciences Lyon 1 et celui consacré au cours de géologie en ligne

- Un site consacré au Jurassique (cliquez ici) 

- Celui mis en place par la République et Canton du Jura suisse (cliquez ici)

- Le Bureau de recherche et géologie minière (BRGM)

- Le site de L'Ifremer consacré aux géosciences marines

*** Lire l'ouvrage Jurassique… Jura, métamorphoses d’un paysage, sous la direction de Pierre Hantzpergue et Vincent Bichet (édité par le Centre jurassien du Patrimoine et la Société jurassienne d'émulation, 2007).

Il est assorti d'un DVD intitulé Sur la piste des dinosaures jurassiens

* ! Vendredi 19 décembre à 20h30 à la salle des fêtes de Loulle, près de Champagnole, présentation de la campagne de fouilles 2008 sur le site à pistes de dinosaures de Loulle, près de Champagnole (Jura) par le Pr Pierre Hantzpergue (université Lyon 1) et Jean-Michel Mazin (CNRS).

Conférence passionnante ouverte à toutes les personnes intéressées.

Entrée gratuite