Rumeur sur la pénurie de lithium

Dominique Baillard
(Photo : RFI)

La voiture électrique serait-elle déjà condamnée avant même d’être commercialisée ? Le débat fait rage sur le web depuis la publication, au printemps, d’un très sérieux rapport intitulé « le problème avec le lithium ».

L’emploi de ce métal ultraléger dans la fabrication des batteries a donné à la voiture électrique le coup de pouce technologique qui lui manquait. Mais, les réserves de lithium pourraient ne pas suffire à répondre aux besoins de la voiture de demain, estiment les auteurs du rapport. Ces craintes alarmistes ont un air de déjà vu. Sur le marché pétrolier, ressurgit régulièrement la théorie du peak oil, le fameux pic à partir duquel la production commencera à décliner. Comme pour le pétrole, cette hypothèse est crédible si on examine les ressources connues. Le carbonate de lithium utilisé, aujourd’hui, pour les batteries est essentiellement extrait des lacs salés à haute teneur, des sites concentrés dans quelques pays du globe. En Chine, plus exactement sur le plateau tibétain, et dans les pays andins. Le Chili est le premier fournisseur du marché, des projets sont à l'étude en Argentine et surtout en Bolivie, où le groupe Bolloré qui produit des batteries pour alimenter sa voiture électrique convoite le plus grand désert salé du monde, le lac d'Uyuni.

Mais, il existe d’autres réservoirs de lithium. Il s’agit des gisements de minerai de spodumène, situés en Australie, au Canada, voire en Afrique. C’était la principale source de lithium jusqu’en 1996, date à laquelle une société a mis au point le procédé pour récupérer les chlorures de lithium contenus dans les saumures des lacs salés. Cette production étant nettement moins coûteuse, elle s’est rapidement imposée. Avec l’explosion de la demande de lithium attendue dans les vingt prochaines années pour l’électrification du parc automobile, cette source alternative pourrait rapidement être réactivée. Vu l'évolution des prix du lithium, cela devrait être supportable. En cinq ans, le cours du lithium est passé de 350 à 3 000 dollars la tonne.

par Dominique  Baillard

[15/10/2008]