Afrique du Sud
La province du Cap du Nord
(Photo: South African Tourism)
Le Northern Cape bénéficie des bienfaits du fleuve Orange, réalisant la première production nationale de raisin de table et la plus grande production de dattes de l’hémisphère sud. Ici, le voyageur un peu aventureux pourra suivre les pas de David Livingstone et croiser encore la trace de quelques missionnaires catholiques bâtisseurs de cathédrale. Il sera pris de vertige devant les espaces infinis du Kgalagadi Transfrontier Park et rencontrera peut-être les derniers survivants du premier peuple d’Afrique australe, ces Bushmen décrits à la fin du XIXe s. par le naturaliste français François Le Vaillant.
UpingtonAu bout de la route, sous un ciel méchamment bleu, Upington offrira au voyageur courageux un verre de colombard glacé, ce vin que l’on produit comme un miracle au bord du fleuve Orange, à deux pas des dunes rouges.
A 821 km du Cap et 875 km de Johannesburg, autant dire loin de tout, Upington se rafraîchit les idées près du fleuve Orange lent et lourd. Pourquoi pense-t-on irrésistiblement à l’Egypte? Peut-être parce que l’Orange, comme le Nil, apporte l’eau, la vie, les fruits à la tonne. Peut-être aussi à cause des palmiers omniprésents dans la lumière dorée, et puis des dattes, et du coton. Une sorte d’Afrique heureuse comme il y eut une “ Arabie heureuse ”.
Bien sûr, on vous dira qu’on s’ennuie à Upington. Certains pourtant ne se lassent pas du paysage lunaire dans lequel la ville semble sertie, des vignes sur pied à la frontière du désert, du climat chaud et sec et des matins givrés. On peut aimer la solitude du Kalahari. Grâce aux travaux d’irrigation effectués par les premiers missionnaires, l’agriculture s’est développée sur une grande échelle. Par un système complexe de canaux, l’eau du fleuve, entraînée par des roues, atteint les cultures les plus éloignées ; c’est ainsi qu’un joli ruban vert serpente d’Augrabies à Upington. Administrativement, Upington et la région “Lower Orange River” font partie de la plus grande province sud-africaine (superficie égale aux deux tiers de la France, pour environ un million d’habitants - 33% de Noirs), celle du Northern Cape.
En 1867, le révérend Christian Schröder fut envoyé dans le secteur avec mission de mettre un terme aux activités dévastatrices des nombreuses bandes de pillards qui sévissaient à partir des îles situées sur l’Orange. Les fermiers blancs n’en pouvaient plus ; la région était un vrai Far West. Mais en 1884, lors de la visite du Premier ministre de la colonie du Cap, Sir Thomas Upington, tout était enfin rentré dans l’ordre. Autre personnage quasi “légendaire” enterré dans le cimetière, celui que l’on appelait le Robin des Bois d’Afrique du Sud. George Saint-Leger Gordon Lennox, dit “Scotty Smith”. Un peu soldat et un peu mercenaire, il prit part aux guerres coloniales en Inde, à la guerre de 1870, puis guerroya en Espagne avant de débarquer en Afrique du Sud. Porté déserteur, Scotty devint bandit au grand cœur, guide dans le Kalahari, espion à l’occasion. Il passa ses dernières années à Upington, où il fut emporté par la maladie.
(Photo: South African Tourism)
Lost city, la “vraie” !
(Photo: South African Tourism)
Pella, mission française
Voir Pella et mourir… Pella l’unique, l’extra-terrestre, un petit coin du monde secret, loin de la route, adossé à la montagne cuivrée, protégé par de belles dunes rouges. Une destination qu’on voudrait garder pour soi. En utilisant les moyens de transport les plus rapides, sans perdre une minute, arrivant de Paris, on y serait en 20 heures. Pour se retrouver à des années-lumière. Comme souvent dans la région, l’histoire s’est écrite avec les missionnaires européens. En 1814, la London Missionary Society établit un campement pour accueillir des populations chassées de Namibie. On l’appelle Pella, en souvenir du refuge près du Jourdain pour les chrétiens persécutés. En 1872, une terrible sécheresse oblige les Anglais à quitter les lieux. En 1878, deux prêtres français découvrent Pella abandonnée et décident de reconstruire une mission salésienne. Par 50°C à l’ombre (quelle ombre ?), les pères Simon et Wolf édifient une cathédrale pouvant accueillir 700 fidèles. Nous sommes ici au beau milieu du désert, et les curés qui s’improvisent bâtisseurs doivent aller chercher les matériaux, du bois surtout, au bord du fleuve Orange vers le nord. Sur la base de plans trouvés dans une vieille encyclopédie, ils font édifier - en sept ans - un splendide bâtiment aux formes aériennes. En arrivant à Pella, vous traverserez les quartiers d’habitation (3500 habitants) puis déboucherez devant une immense esplanade gardée par une grille. Au fond, majestueuse, la cathédrale se détache sur le bleu du ciel, dans un paysage qui rappelle certains coins du Maroc. Tous les dimanches matin, la messe est dite dans l’église pleine à craquer. Les villageois sont tous catholiques. La région regorge de minerais étonnants. Dans les années 50, une carrière exportait aux quatre coins de la planète un complexe de sillimanite, qu’à l’époque le père Simon prit pour un éclat de météorite. Par la Charlie’s Pass, il est possible d’atteindre le fleuve Orange, où l’on peut se baigner et camper.
Les dattes Mejhouls de Pella
Au début du siècle, au temps où la Namibie était allemande, des soldats allemands blessés ont été soignés à la mission. Leurs rations de convalescence comprenaient des dattes. A force de cracher les noyaux, les arbres ont poussé… De grands palmiers montent la garde autour de l’église. Dans la palmeraie à l’arrière, plus de 1500 arbres produisent chacun 60 kg de dattes par an. Pour quelques dizaines de rands, vous achèterez des dattes à la saveur confite et légèrement caramélisée. Je vous conseille avec la plus grande insistance de pousser jusqu’à la pantation de Klein Pella située dans un site naturel d’une beauté saisissante, au bord de l’Orange, à 40 minutes de piste de la mission en direction de Goodhouse. C’est la plus importante plantation de l’hémisphère sud. Cette propriété commerciale près de 500 tonnes de dattes chaque année sur le marché international. Les fruits sont des Mejhoul, une variété aux qualités gustatives exceptionnelles. Ne parle t-on pas de “dattes-muscades” ? Comme le raconte notre confrère du Monde Guillaume Crouzet, la Mejhoul est une miraculée : “Au début du XIXe s., une épidémie a ravagé la quasi-totalité de la palmeraie marocaine qui produisait cette variété très raffinée (0,3 % de la production actuelle du Maroc). Ce fruit était alors tenu en si haute estime que la famille royale marocaine et son entourage immédiat s’étaient jusque là réservé l’exclusivité de la récolte, en laissant quelques quintaux partir pour l’exportation, notamment à destination de la Grande-Bretagne. Au moment de ce drame écologique, quelques plants furent sauvés et réinstallés dans le sud de la Californie (vallée du Bard, Winterhaven Ranch).” Rassurons-donc le chroniqueur du journal du soir ! Les Sud-Africains font pousser les Mejhouls ici, à Klein Pella, et c’est un bonheur au palais.
par Vincent Garrigues
Article publié le 13/04/2004 Dernière mise à jour le 14/04/2004 à 07:25 TU
Cet article a été initialement publié dans le guide le Petit futé: Afrique du Sud
Réalisation multimédia : Thomas Bourdeau
