Egyptologie

Les hiéroglyphes, qu’est-ce que c’est ?

par Dominique Raizon

Article publié le 22/08/2008 Dernière mise à jour le 02/10/2008 à 13:58 TU

(Domaine public)

Système d'écriture déchiffré par Jean-François Champollion en 1822, les hiéroglyphes comportent à la fois des idéogrammes et des phonogrammes. Tandis que l’idéogramme est un signe qui note symboliquement une idée ou une chose, le phonogramme renvoie à un son. La combinaison des deux constitue le mystère des hiéroglyphes. 

Champollion n’est âgé que d’une dizaine d’années au moment de la campagne du général Bonaparte en Egypte (1798-1801). Ce n’est qu’en 1822, au terme d’une quinzaine d’années d’études, qu’il parvient à décrypter l’écriture hiéroglyphique, jusque-là restée incompréhensible. 

Une découverte fondamentale, la pierre dite « de Rosette »

La reproduction de la " pierre de rosette " sur la place des Ecritures de Figeac.
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Champollion effectue son étude à partir de l'empreinte de la pierre de Rosette -une copie d'un document majeur que les scientifiques avaient eu la bonne idée de réaliser sur place dès sa découverte, en 1799, par l’officier du génie Pierre Bouchard (1772-1822).

Cette pierre de Rosette, un grand bloc de pierre noire, est gravé d’un décret sacerdotal en l’honneur du roi Ptolémée V, promulgué en 196 avant notre ère et transcrit en trois systèmes d'écriture : en hiéroglyphes, en démotique (une écriture cursive développée en Egypte au cours du 1^er millénaire avant notre ère), et en grec.

Précis de système hiéroglyphique, J.-F. Champollion, 1824

Jean-François Champollion, peint par Léon Cogniet (1831)
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Cette pierre, qui porte le nom de baptême de la ville du delta du Nil où elle fut trouvée, est actuellement conservée au British Museum de Londres. Considérée comme une « prise de guerre », elle a en effet été confisquée par les Anglais -alors en compétition avec la France pour le décryptage des hiéroglyphes-, au moment de la capitulation du général français Jacques-François Menou, le 31 août 1801.

Le 17 septembre 1822, Jean-François Champollion fait une communication à l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettrres. Rapidement publiée, cette découverte est diffusée sous le titre Lettre à monsieur Dacier, relative à l’alphabet des hiéroglyphes phonétiques. Cette publication sera suivie, en 1824, de l’ouvrage intitulé Précis de système hiéroglyphique. Jean-François Champollion est alors âgé que de 32 ans.

Pour en savoir plus :

Lire le Champollion paru dans la collection Découvertes Gallimard