Pollution

Poissons et crustacés menacés de famine

par Dominique Raizon (avec AFP)

Article publié le 18/08/2008 Dernière mise à jour le 18/08/2008 à 10:12 TU

Selon une étude parue dans la revue américaine Science, le phénomène des zones marines mortes prend de l'ampleur. On compte désormais quatre cents zones côtières dans le monde où la vie marine est asphyxiée. Un chiffre en croissance exponentielle depuis les années 1960, selon une étude américano-suédoise, de l'Institut des sciences marines du College of William and Mary de Virginie (est des Etats-Unis) et du département de l'écologie marine de l'Université de Gothenburg en Suède.

Le crabe bleu du Golfe du Mexique.
(Photo : © Courtesy of Virginia Institute of Marine Science)

Les étendues littorales, dont les écosystèmes aquatiques disparaissent étouffés par manque d'oxygène dans l'eau, ont « probablement doublé tous les dix ans depuis les années 1960 », affirment le chercheur américain Robert Diaz et le Suédois Rutger Rosenberg. 

Quelque 245 000 km² sont concernés. « La localisation de ces zones mortes correspond aux centres où vit une grande population et où sont déversées d'importantes quantités de substances nutritives », explique l'étude publiée vendredi dans le journal Science. Le phénomène, dit d'eutrophisation, est provoqué à la fois par la pollution industrielle et le déversement dans les eaux de ruissellement des phosphates et des nitrates issus des engrais.

Cette accumulation de matières organiques provoque d'abord une prolifération d'algues et se décompose ensuite en microbes qui consument l'oxygène de l'eau, tuant alors poissons, crustacés et détruisant le benthos, l'ensemble des organismes végétaux et animaux qui vivent dans les fonds marins.

Des années pour remédier à un déclin de l’oxygène

Cette destruction de l'environnement marin par manque d'oxygène (ou hypoxie) intervient de préférence dans les eaux calmes et peu remuées des estuaires, des fjords et des mers intérieures. Ces dernières années, de nouveaux littoraux ont été touchés notamment dans la mer Baltique (aujourd'hui la plus grande zone morte du monde), la Mer noire, le Golfe du Mexique, l'est de la Chine et le détroit de Kattegat, en Suède. Les chercheurs soulignent que cette pollution met en danger les élevages commerciaux de poissons et crustacés près des côtes.

Le phénomène a été repéré pour la première fois sur la côte adriatique dans les années 1950. De façon saisonnière, il affecte le nord du Golfe du Mexique, la baie de Chesapeake (est des Etats-Unis), les eaux scandinaves. Cela prend des années pour remédier à l'hypoxie sévère d'un littoral et seulement 4% des zones mortes montrent actuellement des signes d'amélioration, affirme l'étude.

De 1973 à 1990 par exemple, une zone morte s'est étendue sur 40 000 km² sur le littoral au nord-ouest de la mer Noire. Toutefois, la teneur en oxygène de l'eau s'est améliorée lorsque, en 1989, l'ex-Union soviétique a cessé de subventionner les engrais pour les fermiers. En 1995, le niveau d'oxygène était à nouveau normal. Sur les 400 zones mortes de la planète, la moitié connaît le phénomène de prolifération végétale suivie d'une disparition de l'oxygène et du milieu marin, une fois par an, notamment en été quand l'eau est plus chaude.

Dans un quart des autres cas, la pollution est saisonnière. Elle est « épisodique » dans 17% des cas et persiste de façon permanente dans 8% des cas, en Mer Baltique et dans les fjords notamment. A la fois, le rejet des nitrates mais aussi le changement climatique vont peser sur l'évolution de ces zones mortes, estiment les chercheurs qui appellent à une « gestion appropriée » des rejets au niveau où ils étaient au milieu du XX^ème siècle avant que le phénomène « ne répande des zones mortes à l'échelle mondiale ».

Les changements de circulation des eaux qui doivent accompagner le changement climatique vont accroître la stratification et la température des eaux, conditions propices pour déclencher un déclin de l'oxygène et une disparition de la faune marine.