Sciences naturelles

Carl von Linné fête ses 300 ans

par Dominique Raizon

Article publié le 23/10/2007 Dernière mise à jour le 23/10/2007 à 15:10 TU

Domaine public

La Suède et la communauté scientifique internationale rendent hommage au naturaliste suédois Carl von Linné, à l’occasion de son tricentenaire. Désigné tantôt comme «le Prince de la botanique», le Pline du Nord, ou le second Adam, Carl Linnaeus a laissé une nomenclature du vivant encore en vigueur de nos jours. Exposition au Centre culturel suédois, à Paris.

Sympétrum à ailes jaunes (Sympetrum flaveolum)
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Faire l’inventaire des espèces, les nommer et connaître les plantes et les animaux, tel fut le travail minutieux auquel Carl Linnaeus (1707 - 1778) a consacré sa vie. Son œuvre majeure léguée à la postérité, le fameux Systema naturae. Elle valut au Suédois Carl Linnaeus d’être anobli par son pays, en 1757, et d'être affectueusement désigné Princeps botanicorum, « le Prince de la botanique », pour le travail qu’il effectua dans cette discipline. Dans cette étude, publiée en 1735, Carl von Linné introduisit une vaste classification du vivant, en adoptant un système hiérarchique.

Canis lupus
DR

La nomenclature en latin dite binominale (ou binaire), dont il est l’inventeur, est encore en vigueur de nos jours et, ce, en dépit des thèses évolutionnistes de la biologie actuelle. De nos jours, chaque fois qu’une nouvelle espèce est découverte et qu’on souhaite la nommer (on évalue aujourd’hui à 15 millions le nombre d’espèces vivant sur Terre), on se conforme aux préceptes édictés par Linné dans ce cadre créationniste. Carl von Linné a forgé, en somme, un langage, celui des Sciences naturelles, décrivant chaque espèce avec précision et laconisme. Sa règle d’or, « dire beaucoup de choses en peu de mots ».

Carolus Linnaeus en costume de lapon entre 1735 et 1740.
(Tableau : domaine publique.)

Carl von Linné, médecin de formation, avait la conviction que Dieu avait créé des espèces de manière distincte et qu’il était lui-même missionné sur Terre par le Créateur, pour représenter l'ordre divin. En d’autres termes, Dieu avait créé et Linné, son émissaire, devait classer le Grand oeuvre. Le naturaliste, fils d'un pasteur sans fortune et passionné de botanique, a donc ainsi classé toutes les composantes de la nature en trois règnes : animal, végétal et minéral, qu’il a ensuite divisés en classes, ordres, genres et espèces. Tandis que le règne végétal est réparti en 24 classes, le règne animal est, quant à lui, réparti en six grandes classes.

Linné était contemporain d’un autre naturaliste, français et non moins célèbre, Georges Louis Marie Leclerc, comte de Buffon. Les deux hommes, aux idées fondamentalement divergentes, ont chacun entrepris de mettre un peu d'ordre dans le foisonnement des espèces vivantes et marquèrent, en ce sens, l’histoire des sciences de la vie. Buffon dirigea le Jardin du Roy pendant près d'un demi-siècle et ébaucha une théorie de l'évolution. Le recul a montré que leurs approches étaient complémentaires. Quelle différence fondamentale oppose les deux hommes, Linné et Buffon ?

La classification établie par Linné est née plus d'un siècle avant les théories de Darwin, et ces dernières ont établi que les espèces peuvent se modifier. En somme, la classification linnéenne est devenue obsolète mais le système de nomenclature qu'il a adopté est resté.

Biographie en quelques dates repères

Le Suédois Carl von Linné naît en 1707 à Råshult. Il est le fils d'un pasteur passionné de botanique. - En 1727, il étudie la médecine à l'université de Lund, puis à Uppsala, l'année suivante. Il n'obtient le titre de médecin qu'en 1735, dans une petite université néerlandaise, et une équivalence du titre, dans son pays, grâce à ses relations. - En 1729, il rencontre Peter Artedi (1705-1735) et entreprend avec lui la classification des êtres naturels : Linné se réserve les oiseaux, les insectes et les fleurs. - 1732 : il fait un voyage en Laponie  - 1735 à 1738 : il séjourne aux Pays-Bas. - En 1738, Linné rentre en Suède et exerce la médecine durant trois ans. C'est à cette période qu'il fonde l'Académie royale des Sciences de Suède. - En 1741, Linné obtient la chaire de Médecine de l'université d'Uppsala. - En 1742, il abandonne cette chaire pour celle de Botanique. - La carrière de Linné s'achève le 10 janvier 1778, après quatre ans de maladie. Cette année 2007, les 3 régions où a vécu Linné -Uppland, Scanie et Småland- sont particulièrement actives durant les célébrations.

Pour en savoir plus :

Pascal Duris, Linné. Classer la nature, Pour La Science, Collection « Les génies de la science », 26, 2006.

Pascal Duris, Linné et la France (1780-1850), Droz, 1993.

Thierry Hoquet, Buffon / Linné. Éternels rivaux de la biologie ?, Dunod, 2007.

Thierry Hoquet (dir.), Les fondements de la botanique. Linné et la classification des plantes, Vuibert, 2005.

Célébrations (cliquez ici)