Botanique

Un hymne à la richesse du monde végétal

par Dominique Raizon

Article publié le 04/12/2008 Dernière mise à jour le 19/12/2008 à 11:39 TU

Deux ouvrages, parus aux éditions Fayard, offrent une synthèse sur l’histoire des plantes et les grands enjeux actuels associés au monde végétal. Le premier volume, consacré à la botanique et intitulé Des plantes anciennes à la botanique du XXIème siècle, restitue toutes les grandes questions que soulève actuellement la connaissance du monde végétal ainsi que les directions empruntées par les recherches contemporaines. Des plantes et des hommes, un volume qui traite de l’ethnobotanique, aborde tous les thèmes liés à l’avenir des plantes et leur protection. Quelque 32 botanistes ont collaboré à cet édifice enrichi de magnifiques illustrations, sous la direction scientifique de Francis Halle et Pierre Lieutaghi.

© Editions Fayard

L’ouvrage est scientifique. Pour autant, point de courbes, de diagrammes, de molécules en trois dimensions ou d’arborescence de la phylogénèse. Les auteurs, Francis Halle et Pierre Lieutaghi -respectivement botaniste et ethno-botaniste- ne voulaient surtout pas commettre un livre triste et ennuyeux. Ils voulaient faire partager leur bonheur à fréquenter cet univers végétal, beau, parfumé et qui enchante les esprits. « L’iconographie n’est pas seulement belle, elle rompt avec les habitudes actuelles en matière de publication botanique. Photographies et planches de dessins présentent les plantes dans leur entier et dans leur milieu de vie naturel », précise l’auteur. Ce n’est pas un ouvrage de systématique qui se contenterait de décrire telle ou telle espèce.

© Editions Fayard

L’ensemble, structuré mais non linéaire, offre au lecteur la liberté d’aborder dans le désordre tel ou tel chapitre au gré de sa curiosité. Plantes anciennes, Evolution des plantes dans leur milieu, Forme et anatomie des plantes, Arbres, Comment les arbres tiennent-ils debout ? Pourquoi des espèces choisissent-elles l'ombre, donc la difficulté ?Champignons qui nourrissent les plantes etc : dans le premier volume, sont traitées les approches écologiques, biologiques, biochimiques révélant nos connaissances actuelles et collectives des plantes, relatives à leur structure et leur mode de croissance par exemple. Le lecteur a tout le loisir de consulter dans le désordre tel ou tel chapitre concernant un sujet qui l’intéresse.

 Des plantes anciennes à la botanique du XXI^ème siècle, titre le premier tome. L’intitulé donne à lui seul le vertige si l’on considère que le règne végétal compte quelque 400 000 espèces, « à la fois énorme et peu en comparaison avec les seules espèces des insectes, qui se comptent quant à elles en millions », fait remarquer Francis Halle. Quoiqu’il en soit, les 400 000 espèces jusqu’à ce jour recensées (les botanistes en découvrent sans cesse qui ne sont ni nommées, ni inventoriées) ne sont pas toutes évoquées dans ces deux ouvrages : « Il eût été stupide de prétendre à l’exhaustivité, là n’allait pas le propos », souligne l’auteur.

(Photo : RFI)

Il était important, pour les scientifiques, d’alerter les lecteurs sur la disparition massive de richesses de biodiversité végétale, due à l’activité humaine. « Les plantes sont nos alliées », clame Francis Halle, qui a consacré ses travaux à l’exploration des canopées équatoriales et qui se déclare « triste » de voir disparaître à grands coups de déforestation massive, nos plus belles ressources : « Il serait temps que l’industrie pharmaceutique intervienne pour protéger les forêts primaires où vivent toutes ces espèces, qui possède en outre des propriétés médicinales encore insoupçonnées. Tout le monde sait que nous allons de plus en plus faire face à une grave crise écologique. Dans dix ans, il sera trop tard. Le temps presse. »

Parfums, teintures, pharmacopée, jardinage … Dans le second tome, Des plantes et des hommes, élaboré sous la direction de l’ethno-botaniste Pierre Lieutaghi, les auteurs se sont penchés sur les différentes relations entretenues par l’Homme avec les plantes, en commençant par la fonction alimentaire à travers les vertus nutritives de telle ou telle plante et l’évocation des différents modes de culture, à savoir : les grandes cultures industrielles, l’arboriculture fruitière, l’agriculture des petits paysans tropicaux, les agro-forêts d’Indonésie etc.

(Photo : RFI)

Belles fleurs odorantes et petites plantes rabougries qui poussent discrètement entre les pavés urbains, herbes folles qui poussent rebelles derrière les grilles des jardins de ville, feuilles mortes qui jonchent les caniveaux et qui côtoient les mégots de cigarettes : les plantes « proposent (…) des amorces innombrables pour l'imaginaire », rappellent Francis Halle et Pierre Lieutaghi. Quels sont les liens existant entre croyances, pratiques et techniques, et plantes ? Du cueilleur de racines de la Grèce antique au conservateur d'herbiers, de la forêt sacrée à l'avenir du verger, du remède naturel au produit psychotrope, le lecteur peut voyager dans une diversité infinie d’approches sans recourir aux « sucs à voyager dans les autres mondes » !

Aux origines des plantes renvoie également à la représentation du monde que s’est fait l’homme à travers les temps, rappelle Francis Halle qui invite le lecteur à relire l’ouvrage du philosophe et anthropologue Mircéa Eliade lequel, dans son Histoire des religions, le Sacré et le Profane, évoque la place primordiale accordée à l’arbre dans la genèse des cosmogonies.

Enfin, Un juste paysage existe-t-il ?, s’interroge Gilles Clément dans le dernier chapitre de l’ouvrage après que les scientifiques ont soulevé les problématiques de conservation et les différentes menaces pesant de nos jours sur l’environnement.

Pour en savoir plus :

Se rendre au Muséum national d'Histoire naturelle et visiter l'Herbier du Roy

L'observatoire astronomique du Jardin des Plantes (Montpellier, Hérault (sud))

Interview de Francis Halle sur Monte Santo publiée sur le site de l''Institut national de recherche pédagogique (INRP)

Belle galerie de photos sur le site de l'Association radeau des cimes / l'exploration de la canopée tropicale

Lire Plaidoyer pour l'arbre, Francis Halle (éditions Acte sud)