Si, sur la pelouse une grosse coupure électrique a interrompu de longues minutes les cérémonies inaugurales du match, dans les tribunes, qui se sont légèrement dégarnies, l’ambiance est cependant toujours là. Et les deux équipes ont débuté leur échauffement dans le noir, comme si de rien n’était ! L’arbitre de la rencontre Mali-Benin comptant pour le groupe B de cette CAN 2008 est le Sud-Africain Jerome Damon.

Première mi-temps : le Mali domine
Ce sont les Maliens qui tapent le coup d’envoi. Un ballon qui file directement sans danger aucun pour le gardien béninois. Presque immédiatement c’est le premier corner pour les Aigles, mais le ballon arrive directement dans les bras de Chitou Radad. A ce moment de la rencontre, le Mali semble déjà avoir pris les choses en main et porte bien souvent le danger dans le clan des Ecureuils.
Vers la sixième minute, encore une bonne défense du gardien béninois face à un centre malien. La réplique des Ecureuils vient quelques instants plus tard : tir lointain du n°18 Seidah Tchomogo.Mais, juste après, nouveau corner pour le Mali, tiré par Dembele sans danger mais qui illustre la maîtrise des maliens sur le match à cet instant de la partie.
Illustration, la première occasion malienne vient dans la foulée avec Seydou Keita. Tentative de réponse des Ecureuils avec une tête du n°18 Seidah Tchomogo.
A la fin de la mi-temps, les actions dangereuses se multiplient devant les cages des Béninois. A l’image du n°7  Romuald Boco, les Ecureuils se dégagent comme ils peuvent. Autour de la 40^e minute, les assauts par les ailes des Maliens se développent. La star Frédéric Kanouté est souvent chahutée par la défense béninoise. Malgré quelques tirs cadrés, les attaquants Maliens marquent un peu le pas devant une défense béninoise qui montre pourtant vite ses limites.

Deuxième mi-temps : le penalty qui « tue » !

Frédéric Kanoute après son pénalty réussi
(Photo : P. René-Worms)

Les Aigles maliens repartent à l’assaut des buts béninois qui subissent la pression. Avec succès. Les Maliens obtiennent un penalty lors d’une action confuse : après un premier tir de Kanouté, le gardien béninois fait une faute de main en stoppant le tir, puis le ballon passe dans le pied de Dramane Traore qui, lui, est balayé par le n°14 des Ecureuils, Alain Gaspoz.
Kanouté s’élance et marque le premier et seul but de la rencontre : 1à 0 pour le Mali. La réactions des Ecureuils est lente : centre mal jugé de d’Oumar Tchomogo ; il n’y a pas de danger pour le gardien Mahamadou Sidibe. Au cœur de la seconde période, Les maliens gardent facilement la main mais les Béninois cherchent –sans succès- à enflammer la rencontre…

Quelques actions des Ecureuils, souvent construites dans la profondeur sont séduisantes et redonnent des couleurs à l’équipe des « petits » Ecureuils. La fin de la rencontre arrive bien vite, et, à dix minutes de la fin du match, les Béninois, fébriles, gaspillent un peu leurs forces et n’arrivent pas approcher du but défendu par Mahamadou Sidibe. Malgré l’entrée en jeu du n°20 béninois Wassiou Oladikpikpo, l’intensité du match baisse un tout petit peu. Sauf à l’occasion d’une lumineuse double occasion du n°17 Sessegnon et du n°9 Maiga qui sont à deux doigt de réduire le score.
La déclaration du sélectionneur de l’équipe, Reinhard Fabisch, « on saura ou on en est après le premier match » prend maintenant tout son sens… Ce n’est que la deuxième CAN pour le Bénin. Durant les phases éliminatoires, ils avaient réussi deux matchs nuls avec le Mali, qui, s’inquiétait un peu de ces surprenants Ecureuils. Neuvième nation africaine au classement FIFA, le Mali pouvait craindre le piège de cette première rencontre de poule avec le Bénin. Il n’en est rien, les coéquipiers de Frédéric Kanoute peuvent continuer à espérer progresser dans la compétition 2008.